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子上正襟危坐，森特先生若无其事地眨巴着眼睛，静待对方现身。三十秒刚过，屏风对面没听闻脚步声，反倒响起一声轻咳。
发现彩色玻璃上移动的阴影，杰罗姆不由露出尴尬表情——如果没看花眼，对方应该早来了五分多钟，他进屋那会儿已然坐定观瞧，将客人的无礼举动尽收眼底。只听屏风背后响起一线古怪嗓音，说话人像对着根长长的铜管发言，传过来时变得严重失真。
“所谓优雅气质，来源可能迥然相异。”话刚起个头，屏风上演化出一朵并蒂盛开的马蹄莲，这块玻璃简直像活的一样！主人顾自说道，“曲折心计和虚伪矫饰足以蒙蔽大多数眼睛，欢场老手展现的丰富情感、远胜不善言辞的纯洁心灵。颓败灵魂也能散发腐朽香气，将之视作‘廉价的优雅’并无不妥。”
客人表面唯唯诺诺，心里还在责怪“百分之十”提供的假消息。屏风对面话音未落，紧接着道：“真的优雅，源自对个体命运的深切悲悯。心灵丰足、且有能力领略‘必然’与‘或然’交杂之美，繁复又单纯，对立而统一，如此灵魂稀世罕有，真的优雅自然弥足珍贵。”
厚脸皮再次拯救了羞耻心，森特先生很快恢复常态，有些不解地问：“恕我冒昧，这类提法让我有点搞不明白。您准备探讨什么美学命题吗？对这方面我确实一无所知……”
“没必要过份谦逊，先生。‘廉价的优雅’对阁下已然太过奢侈，明白地讲，您是位拿不上台面的人物，修辞考量大可不必。”
森特先生不怒反笑，让自己坐得舒服些，手臂支起下巴点点头：“我把这句当成一种恭维。阁下说起话来直率得要命，不过摊开来讲倒也无妨：您的动机和建议，我的需求与承受力，两相比照，要么成交、要么不成。原本也不复杂，何必搞得神神秘秘。”
主人停顿几秒，仿佛越过彩色玻璃凝视着他。“开始我说过，感谢阁下昨天傍晚的所为，避免一场不必要的流血。据此我保证，治安厅不会深究阁下的来历，首都市场的准入条件也会有所放宽。凡俗之辈所求的，无非名、利两样，您尽可以在这片水域结网捕鱼，饱餐之后再装满您的储藏室，让或然性决定即将上演的戏目。仅此而已。”
杰罗姆敲打着坐椅扶手，无表情地思索片刻，说：“为满条街的陌生人付账，您的高尚情操令人敬佩、而且费解。容我多嘴一句，如此优待有附加条件吗？”
主人：“要知道，你我并非对等之个体，在我眼中，所谓‘优待’不过是蝇头小利。这场会面甚至称不上‘交易’，我只需将宴会上一小块栗子糕由一处挪到另一处，此种行为于我并无损益。不论对象是这一位满身铜臭的先生，抑或另一位满身铜臭的先生，有何不可呢？”
听得眉头微皱，杰罗姆不快地盯着屏风道：“这么说，您是位超凡脱俗的上位者，乐于执行既定义务，顺带成就某种个人化的满足？”
“大部分正确。容我纠正一点：个体价值并非取决于社会地位，超凡脱俗更与之无关。修养本是有别于禽兽的义务，是专属个人之财富，无法速成或让渡他人，用以明确内心世界与物质环境的界限。以此作为高于庸众的标的物，为智者所不取，为贤者所不齿。”
“真是故作姿态的典范。”杰罗姆冷冷回敬道，“照您的逻辑，社会地位受先天条件制约，不能有效彰显您的伟大属性，故而略过不提；把所谓‘修养’提到无以复加的高位，嘴里说智者贤者云云，羞羞答答不好意思拿出来现眼，深心里却以为别人见了只剩顶礼膜拜的份儿。因此您便卓尔不群啦，顷刻成为众人之上的存在，还假惺惺向下施恩，拿着空洞的权柄自以为高明……真没见过这样的！”
主人平静地说：“不存在没有前提的自由，恶语相加对阁下并无益处。承诺依然有效，尽速离开此地、或者准备接受制裁。你的选择。”
一想到自己岳父的教诲，杰罗姆很快冷静下来，起来稍一欠身，“感谢您的宽宏大量，先生。并无冒犯之意，请把好意留给更需要它的人。满身铜臭是没错，不过生意要两厢情愿才能成交，告辞。”
“照这种势头，年轻人，你在首都的日子不会太好过。”隔着一块板，主人发出了明白的威胁，“准确地说，是大祸临头而不自知：不少商家向市府施压，要求严格执行外来食品安全审查，还要把某种糖果划入暴利商品清单开征特别税；‘法眼厅’对凯恩党羽的追查从未间断，有王国公职人员再三举报、你在歌罗梅曾密切参与叛国活动，是凯恩的得力助手之一；与此同时，治安厅未能查清阁下的底细——没有出生证明、拼凑不出履历表、找不到第三方见证——如果被视作别国间谍，哪天有军警破门而入，审判程序通常会相当潦草。”
“……………………”
“知道这一切怎么造成的吗？”只听声音，也能想象对方胜券在握的神情。“问问你自己，或明或暗开罪过多少人、又有多少盟友可提供援助？假定我如你所想，是个心胸狭窄、自以为是的腐败官僚，可只要我掌握实权，叫你吃个大亏顺理成章。看不惯别人的作风口气，马上自恃清高划清界限，通常只有少不经事、未经历练的愚蠢之辈会有类似反应。人的脸面是种相当灵活的东西，时刻视情况发生变动，如我开始所说，将个体的尊严单纯寄托在某些宗教情感之上，固然空洞乏力，可仰赖他人给予尊重岂不更为荒唐？人性之善变属不证自明的真理……所谓成熟，不过是发自内心的谦逊、以及倾听的能力。”
听得满心寒意，没想到稍不留神自己已变成一堵危墙、加一指之力便会轰然倒塌。对方论据充足，分析鞭辟入里，杰罗姆只能在死撑面子和灵活变通之间作选择。“是这样，先生，您说的很有道理。我的确自视过高，对他人缺乏无条件的信任，请接受我的歉意。”
“歉意已收到，此事不必再提。灰色毛皮容易避开猎人的注意，时刻将姿态放低，往往会获得后发制人的优势，至少能免于自取其辱。题外话已经够多，我的要求很简单：向‘红森林术士会’提供一切你能提供的善意，注意模糊立场，不要卷入任何政治纷争……想得到牢靠的立足之地，依附强者、联合弱者，都是形势使然。别忘了，总有比你更需要帮助的力量，‘善待邻人，就是善待自己’。我累了，去吧。”
虽不了解对方的动机，杰罗姆仍然离座鞠躬，干脆地出了门。今晚上这番话影影绰绰，似乎另有隐情，值得反复玩味。明天去桥上探探风头，这家主人是否真有能力兑现承诺，到时便一清二楚。
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