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后的自问似有深意，杰罗姆不确定这算不算一次鼓励，她是急需几个学分呢，还是好胜心切、不肯轻易接受失败？“我觉着，不管表演才华如何出众，智力中等的活人都不会相信水妖精和男巫的故事。离奇情节好比脸上的面具，研究面具的真伪并无价值，了解戴面具的人才是最终目的。保持距离通常是说真话的前提，缺乏伪装很难承受坦诚的后果。”停下来试探片刻，对方不曾出言打断，也证实了部分假设，“其实，我希望谈话能深入下去。直觉告诉我，面前是个可信赖的倾诉对象，而且不介意听听别人的烦心事。我这有大把郁闷的经验愿跟人分享，要是能帮你拿到几点分数，请尽管骗我吧。”
水妖精为他的直白沉默一小会儿，绕过椅背滑坐下来，叹气说：“凡事喜欢分解成微粒，对事物整体缺乏耐心和鉴赏力，您是位还原主义者？抑或披露‘真相’能展现您的敏锐直觉？谈到洞察力，您觉得风滚草小姐如何？就是样子蛮可爱、又热心当向导的那位。”
“这里隔音状况怎么样？”
“假如我没有到处传递小纸条的习性，附近也没有书记官。”
杰罗姆点点头，“第一印象，相当直率的一个人。”闻言轻笑，她把脸转向窗外风景，看侧面故意摆出走神的模样。森特先生说，“上来表现得很大方，两句话切入正题，问我来找哪位。虽然我都没听清自己说的什么，她还是立马反应过来——令人敬佩的听觉。对您激赏一番后，跟我详谈了学分的事，还特别强调‘实验对象’的概况，末尾向我表示了某种同情。总共讲了几分钟，有些话抄下来会显得挺刻毒，所幸她表现得粗枝大叶，仅仅像坦率过度，谈不上什么恶意。”
水妖精“嗯”一声，不知从哪摸出根胡萝卜，含混地说：“所以？”
杰罗姆总结道：“她好像一早知道时间紧迫，组织信息的水平相当高，言简意赅，没有半句废话，常人的表达效率很难到这地步。自个说对课程没兴趣，实际是位高材生，让我回忆起五分钟即兴演说的赢家。除了训练有素，或许还有一份讲稿？原谅这恶毒的念头，我忍不住猜她并非头一次讲这番话。有计划地去诋毁某人，对方应当有被诋毁的价值，所以我决定跟水妖精多认识一下，会捡到宝也说不定。”
水妖精忍俊不禁，森特先生只觉握住了一把正确的钥匙。“两个月来，她吓跑了我所有的谈话对象……几乎所有。熟能生巧，这会儿她用不着讲稿了。而且，我已经没自信说服你。非同小可的戒心，还是稍有点被害妄想症？我不知道，”若有所思敲敲额角，纤细的五指滑动着，魔术般解开了发髻，“要欺骗察言观色的专家，应当从哪入手呢？”听凭发丝散落在右肩，阳光围着她形成一圈光晕，地面与墙壁的投影拨弦般荡漾几次，超自然的美感犹如施展“强力魅惑术”。
有时专家会自愿变成个傻瓜，杰罗姆暗自嘀咕，脑中一根神经震动几次——这最有效的手段似曾相识。拿旁边的影子作掩护，他打量着对方，脸上现出一丝疲态。“最好的欺骗也比不上一句实话。”
“有用的并不是事实，”语气既柔且韧，像阐述着无可辩驳的定理，“被理解才是重点。你走进这间屋，我看到一个被确切的真相逼迫的人。要能越过言语敞开胸怀，你心里一定填满了小石子，我听见它们相互摩擦的响声，这样的石子你还想要更多更多？”杰罗姆沉默，对方继续轻柔地言语，“你可以透过技巧不着痕迹地恭维我，然后你准备取得我的信任？或者等我相信你，就对你没有威胁、成为一个可控制的闲聊对象？一个镜子里的虚像？我以为，付出热忱是缓解压力的最佳方式，人们真正试图了解的是、面对同样困境时另一个人也会体验相同的忧虑，另一个人会因为这种体验更理解自己的痛楚，仅此而已。不必费心旁敲侧击，我先把自己的小秘密告诉你，如果你没准备好以诚相待，那我也找不出更好的法子解决问题。”
杰罗姆暂时没表态，对方也不催他，只平静地叙述起来。“我幼时离家，跟随叔叔长大，这些都和你说过。他是个大忙人，学识渊博，自律极严，某些方面却古板得要命。不通融不近人情，三句话有一句像在下命令，习惯以势压人，在他身边很容易产生自卑感。”
杰罗姆表示完全了解，死硬派的代表他见过不少，凯恩和顶头上司堪称个中翘楚——有足够经验智识巩固脑中的逻辑壁垒，手握重权却高度偏执，外观堂皇、内心任性妄为——被这种人养大，其中滋味唯当事人自知。
水妖精接着道：“我一直觉得他对我期望过甚，刻意把我跟同龄人区别对待，从小得接受头疼的课程安排。当他会见一些有身份的伪君子总要我旁观陪同，手把手教我察言观色，应对刁难和外交辞令。何时佯作不解，何时明知故问，何时语带双关；行礼要天真活泼还是沉静温驯，坐姿该落落大方抑或轻佻倨傲；有多少种微笑的方式，怎样在众目睽睽下保全体面，尝试攫取最挑剔之人的信赖，面对挫折时不动声色……他教我从别人的角度重塑自身，像钟表那样分秒不差达成目标。可能天性使然吧，我从未真正适应变色龙的生活，孤零零的交不到朋友，会突然喘不过气，半夜惊醒忙着抹眼泪，深怕仆人瞧见不够得体。两季左右的工夫，整个人都快垮了。”
杰罗姆沉默着，不置可否发几个辅音。往事对他同样残酷，狰狞现实，暗淡刀锋，充盈血腥味的一幕一幕……跟严重的自我压抑相比，难说哪种折磨更加难挨。抽去迥异的外壳，两人都在格格不入的环境中成长，相互理解起来意外得顺利。
“……那时我年纪还小，觉着有苦难言，最困难的时候，有人教我一个方法，挺值的一试。”她声音平和，像盖一层青铜的细瓷瓶，有种铿锵的易碎感。“早上选一枚可爱的水果，要丰润多汁那种，我比较喜欢樱桃。吃掉果肉只把核留下，就藏在……嗯，别咽下去就好，个人情况不同。等我必须做不由自主的事，就轻轻拨弄那樱桃核，想象自己正播下一粒种子，看着它从褐色沙土中逐分寸地萌发。昼夜更替，长出来的小乔木逐渐有一尺来高，我为它松土施肥，搭建遮风的凉棚。下雨天听着雨水滴嗒作响，在土渠中汇成溪流，修剪枝条，把毛毛虫丢在叶片上顺流漂走……等开出小白花、再结果实，我的樱桃树就生生不息，慢慢遍布整座向阳的缓坡，吸一口气能闻见丝丝甜味。习惯了以后整个人常常分成两份儿，一边在完成手头的工作，一边瞧着花开花落，冬去夏来，谁都看不出你正走神呢。关键在于，”把长发换换肩，水妖精转过脸凝视他，“生活的桎梏无可避免，脑袋里的念头却自由得很，除非给自己设了死结，一粒种子占不了多大地方。”
两眼直直出一会神，杰罗姆心想，口腔异物会刺激唾液分泌，“丰润多汁的樱桃”形容可爱双唇也挺恰当，教她这手的八成是个变态……无聊念头起伏一阵，森特先生对自身低下的审美情趣没啥自卑感，颇为好奇地打量着对方，“你现在还留着一粒樱桃核？”
她指指左边脸颊，“你猜呢？”
忽然有了强烈的倾诉欲望，杰罗姆将困扰自己的难题向对方简单描述一遍。耳边回响着自己的声音，狄米崔的故事变得离奇又陌生，剔除那些无法启齿的血色往事，跟周三上演的《孤儿寻亲记》相去不远。水妖精怀疑地问这问那，最后摇头道：“这是我听过最戏剧化的情形，咳咳，你确定不是骗我玩？……这样啊，”她思索片刻，“教我培养果核的那位女士研究概率多年，算命也极其精准。虽然轻易不接待外人，可这么凑巧的际遇称得上小概率事件，应该有机会向她请教……如果你乱说一气我是无所谓啦，在她面前撒谎的人会倒霉十个月。要是收到一张蓝色卡片，后天下午到‘紫水晶’来，她可能破例为你占卜一次。不过我没法保证，碰碰运气吧。”
“已经远远超出了预期，”杰罗姆微笑说，“我想我捡到宝了。”
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