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一身冷汗挣扎起身，额头沉得仿佛灌了铅，光斑在眼前闪烁，耳鼓注满饱含冰渣的海水……冷却几秒纷乱的意识，此刻窗边刚现出鱼肚白，零星几只蝙蝠懒散地返回巢穴，航线飘忽，交谈悄没声息。杰罗姆发觉有双眼睛正专注望着自己，像暗蓝天幕中镶嵌的墨绿色星辰，让心脏不争气地跳动几下。
“又一个恶梦，”脸侧托在手掌心，莎乐美保持侧卧姿态，似乎历经许多分、秒、时未曾挪动分毫。“有新内容的话，说点什么跟我。”
回到枕头边缓醒片刻，杰罗姆闭着眼睛小声道：“溺水情节，你听过一千多次。算不上恶梦，只是些粗糙的片段。抱歉吵醒了你。”
“不要紧，今天没急事，”她略显得意地笑一下，“有空跟我收帐去。最近好多亏本的，幸亏没把钱投进这无底洞。下一季，城里一些门路兴许还有赚头，可大部分生意越来越难做，不景气总之。”
半心半意听她讲生意跟账目，杰罗姆有段时间不过问这类琐事了，明知前途未卜、加上好些隐秘的难题在心头盘踞，哪还有余暇考虑商品销路。两人像活在不同时空，相互间谈话的内容少有交集，偏偏还能保持稳定和睦，个中因由叫杰罗姆迷惑了好一会儿。思虑无果，天色却逐渐透亮，吃早餐的工夫，消失多时的维维安终于露了面。
女保镖仍然过分机警，眼光四处扫视，小女孩嚷着要吃煎蛋，维维安不住抱怨天气，汪汪则发出连串嘟哝声……气氛很快热闹起来。一行人到城外探望某位远亲，估计维维安急着找个安身之所，结束寄人篱下的现状。像相隔一堵水泥墙，杰罗姆看她们叹气说笑，耳朵总听不真切。吞下两块干面包，窗外色调格外单一，遍布白茫茫的雾霭，直至登上马车，他才定下心来考虑今天的日程。
“到……‘紫水晶’吧？”车夫把这话当成陈述句，没理会末尾轻微的不确定。杰罗姆忽然想起爱吃胡萝卜的水妖精，自从沦落为“编外人员”生活节奏舒缓许多，周围人大都忙忙碌碌，两相比照脱节的感觉油然而生。难怪“紫水晶”生意兴隆，有钱人穷极无聊时难免产生逃离日常生活的念头，况且他从来不乏烦心事，坐在车上脑子仍不得清闲，反复思量着狄米崔带来的新麻烦。
唉声叹气一阵子，森特先生摸出张便条纸，折成层层叠叠的三角形，往下撕扯碎纸片。除非最后是奇数，他暗暗跟自己较劲，否则我就直接回家去，反正再见到那人的机会微乎其微……纸片尚未撕完，动作却愈发迟缓，杰罗姆很有点不乐意——算来算去，得到奇数的可能实在很小，换一种计数方法，还是把其中一片撕成两半？
正犹豫的功夫，车厢吹进来的风夹着纸片漫天飞舞，坐直脊背朝外望，“紫水晶”已经到了。一番搅扰，等他来到画着海胆的屋门口，突然感觉胸口稍有点发紧。即使不愿承认，他还是挺期待水妖精的露台，假如里头变成间普通会客室，一定会造成不小的失望。
探头进去一看，杰罗姆用力揉揉眼睛——好消息是，门后边有一半光怪陆离，跨越传送门的感觉如假包换；坏消息是，接待人员并非上次那位，场景也变得大相径庭：
隔着半透明纱窗，木头小屋陈设简单。摇椅“吱呦”作响，墙上悬挂一盏马灯，拱券形窗外夜风掠过戈壁荒郊，让地面的枯草团不时滚动几尺。近处立着摇晃发响的风向标，远处是一排赭石色低矮岩山，月光下显得静谧幽深。屋中女子一头深褐色卷发，羽毛鲜艳的鹦鹉从她掌心啄食坚果，明暗对比和画面层次令人一见难忘。
小心蹩进来，画中人暂停抚弄鹦鹉，抬头跟森特先生打个照面。还来不及讲话，对方已经不快地皱起眉头，冲不知在哪的工作人员叫道：“怎么搞的，又弄错一次！鹦鹉快给坚果撑死啦！请问你找哪位？”
杰罗姆迟疑半晌，抱歉地说：“可能走错房间，我来找……呃，就是露台上的水妖精……”声音细若游丝，他自己都感觉这么讲古里古怪，可实在想不出更贴切的说辞。
“她呀，”对方立时反应过来，“刚才还跟人拌嘴呢，谁要是娶了她，四十以前非中风不可！你等会儿，我给你问问。”转身朝窗外大声道，“谁见过麻烦小姐？实验对象来啦！”趴在窗台上不住翘腿，跟不知名的同伴叽叽喳喳一通，杰罗姆忍不住猜测、小木屋和水妖精的露台其实建在同一座天井内，探头出去即可互通声气。这场面接近小孩玩的玩具屋，木头房子一面向外开放，另一面涂满鲜亮背景，宠物跟家里人被儿童摆来摆去，脸上便写着“标本”这个词。
女子暂停谈笑，转身回到椅子上，自己吞下两粒坚果说：“别傻站着，坐下等会儿，机器好像卡住了。喂，你们进展如何？”
杰罗姆疲倦得直摇头，“我第二次来，还满头雾水，并且有点后悔了。喝几杯调酒再跟人扯两句闲话，总比充当实验对象好一些。”
“同意。”对方深表赞成，“我的方法是开诚布公。不出意外，前几次会面实验对象总要问这问那，‘我到底在、在、在什么鬼地方！’‘这不是做梦吧？’‘那是个风滚草吗？’真烦死人！为了凑学分，我一周跟三个笨蛋聊天，哪这么多工夫眉来眼去循序渐进？幸好苦日子就快到头，夏至以后再不用耍嘴皮子，舞会季节想想都叫人兴奋！”
“这样吗？……你们学的什么课程？”
“我想想，”对方无意识地逗弄着鹦鹉，“属于沟通艺术课的一个小分支，相当于睁眼说瞎话。比如你走进来傻乎乎地问‘小姐你什么时候下班？’我不能说‘你长得像个南瓜卷，少跟我套近乎’，反而得若有所思望着窗户外头，假定有个走进沙漠回不来的笨蛋男友正在逐渐晒成人干，最后能把你蒙住就达成目标。一般我会挑显著缺心眼的对象，每骗过一个能得两点学分，三次谈话就搞定了。你这样的……看表格相当棘手，分给她正合适。”
“原来如此，”杰罗姆想想说，“她很擅长取信于人？”
嘴里发出“噗”的一声，对方禁不住笑起来，“可能是唯一不及格的学员，我怀疑夏季舞会她能不能找到舞伴。倒不单是因为言语刻薄，她无视别人存在的样子会激怒任何有自尊的家伙。被她选中的谈话对象都是真正的怪物……别介意，”对方吐吐舌头，半开玩笑地做着鬼脸，“我打赌你没那么怪，所以注定呆不长，觉得她假清高尽可以转身离开……呀，线路切换，当我什么都没说。”
高度逼真的舞台布景忽然滑动起来，整间小木屋从左至右融入视线外的墙体中，左侧开始出现水妖精露台的一部分。像不慎踏进后台休息室的观众，场景变幻叫森特先生稍感不适，沙漠小屋的主人把右手架在上唇边，附赠一句“多加小心”……等滨海晴朗的湿气取代干而凉的风沙味，水妖精不太热心地由窗口别过脸来。乌亮长发简单挽个卷，今天她披一件素白筒裙，样式随意，身段却更显高挑。
背靠大理石墙，两手在身前相互交叠，站在阳光难及的角上。就算只看清大致轮廓，她的姿势仍体现出足够戒心，声音埋藏一丝不悦，水妖精淡淡地说：“抱歉没能24小时守在这，让你久侯了。”
“考虑到上次见面的结尾部分，第二天我就该来确认一下、是否给你造成了什么麻烦。基本礼貌没做好，该道歉的人是我。”
语气稍微软化，她快速接过话头，做出个形式上的反击，“原谅我没法接受‘男士的歉意’，这话等于是说、我一直渴盼您来搭救我呢。是我会错意，还是您的自信心过度澎湃？何况，”自嘲地笑笑，水妖精走到贝壳藤椅边款款立定，“刚有人向您仔细介绍过这地方的运作机制，谁也不会找我麻烦，只是愚蠢的傀儡戏。还需要谢幕吗？”
最后的自问... -->>
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