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离开会客室，杰罗姆面无表情，一前一后两个脚步声在走廊中回响。等遥遥望见了马车，仅出于礼貌的，他对旁边那人说：“一起？”
术士长格鲁普摇头道：“目标太大。你路上多小心，需要时再联络。”见他点头欲行，格鲁普像下了某种决心，从怀里取出封信笺来。“我不方便露面，请把这封信交给一位……友人，爱德华说托付你最合适。她有家产业在桥上，名叫‘紫水晶’的，应该不难找。”
收信位置上写着“尼侬夫人”，杰罗姆自动联想起为他算命的高智种贵妇，可能这名字与对方挺般配？至于顶头上司的无所不知，杰罗姆暗骂一声偷窥狂，同时告诫自己加强戒备，免得被他揪住把柄。脸上并无异状，答允后便离开阴凉处，走进正午流瀑般的暴晒中。
顶着烈日步行十来尺，出租马车被晒得油亮晃眼，漆皮翻卷，露出灰乎乎的木头底子。两匹马弓背垂首，脱力地打着响鼻。狄米崔仿佛一直没挪窝，就站在太阳地里枯等。
见他汗流浃背的，马车一开始移动，杰罗姆随口问：“管用吗？”
狄米崔晕晕地说：“‘防护火焰’一点挡不住阳光，‘火盾术’还没学会……即使在隐形状态照样会晒脱皮，‘黑暗术’说不定……”
“试试‘油腻术’……还是直接抹油在脸上吧！”被勾起了回忆，杰罗姆出神几秒，“每个导师都拿这题目蒙过人，聪明的学徒顶多尝试三次，涂油是最合理的办法。我的导师相当阴险，骗我说‘反能量伤害’能防晒，我又不够聪明，白烤了两夏天才有办法使用这招……”
狄米崔擦着汗，精神尚未恢复过来，“‘反能量伤害’真能用？”
“你自己试。这一课的目的在于、表明任何攻防手段皆有漏洞，许多招数用途狭窄，施法者迷信力量往往都很短命。”杰罗姆总结道，“法术对决超过五回合便极危险，狭路相逢决定生死只一闪念，力求快、狠、准，打不过要勇于逃跑。别信书上的蠢话，什么法师礼仪、有型有款，终究是杀人者，怎么装也跟艺术无关。”
摊开狄米崔的法术书，挑最实用的效果逐一讲解，回程赶上午后最热的工夫。用“寒冰之触”制造些冷饮，刚灌下一半，马车便没了动静。两匹马状况糟糕，野地里只有影子相伴，车夫指指北面有围墙的小社区，两位乘客只好慢慢踱过去寻求帮助。
烈日暴晒下，田园风光也变得不近人情。绕盘山小道踯躅半天，地形渐趋平缓，附近栽植的石榴树顶着蔫叶子，大门两侧的丝绦纹风不动，四面墙围着座白色钟楼。“枣红屋顶社区”名声在外，瞥一眼好奇的狄米崔，杰罗姆只觉自己未老先衰——好时光一半献给无情征战，脑筋也提早向大叔们看齐，这会儿只想回家小睡片刻。
兴许赶上了午休时间，新来的客人进门后没得到多少关注。
三层小旅馆紧挨一家夜店，占据了小社区的中心地段，其他建筑包括一栋高大堆房、公共浴池、诡秘的地下会馆入口，以及各式店铺酒廊。太阳地里人迹罕至，两排门窗黑而深，晶亮的眼珠子不时朝外张望；四周不闻人声，只听水烟管“咕噜”作响，仿佛里头盘踞着大群牛蛙，一个个蹲在阴凉处吞云吐雾。
沿主街走到头，没瞧见马房的影子，杰罗姆两眼畏光，只得闷着头缓行。刚拐过街角，狄米崔伸手扯扯他：不远处有座别致的凉亭建在饮水池边上，藤蔓像带顶棚的篱笆三面傍护着，投下的绿荫令小亭子看上去很清爽，里头还坐着个把活人。
“抱歉打扰，”狄米崔上去跟对方讲话，“请问附近哪儿有出租马车的地方……啊？不不，这个那个、实在不是时候……”
杰罗姆抬头一看，狄米崔无奈摆着手，样子很尴尬。亭子里坐着位化妆的年轻姑娘，手里端着果子露，口角含笑，身上有浓烈的丁香味儿，身侧还摆一只小木箱。狄米崔嗫嚅着说：“换个地方打听吧，她正干活呢。没想到，在罗森也能碰上‘接吻亭’。”
杰罗姆皱皱眉头，即使自诩见多识广，他必须承认没遇过类似设施。亭子的价目表全是图解：亲吻面颊四分之一个苏，嘴对嘴的浅吻一枚银币，花式接吻依次加码，喜欢讨价还价的可以参考组合规则。他脸上露出古怪神情，这玩意放到科瑞恩稀松平常，罗森的风化警察不是活摆设，“枣红屋顶”果真无所不有。
目光自然落到女孩身上，森特先生心里打个突：浓妆艳抹，眼睛却十分灵动，这姑娘像在哪见过？再看旁边木头箱子，前几天晚上搞募捐、花粉小纸片……一幕幕浮上心头。不只是人，捐款箱都原封没动，残余纸皮标着“日行一善，竟日安眠”的字样，实在讽刺的紧。
“花式组合有优惠没？”
一听这话，年轻姑娘上下打量起森特先生，似乎对之前的遭逢全无印象。狄米崔结结巴巴，清着嗓子说：“可、可是家里还有……咳咳，总之不太好吧？”
喝一口冰凉的果子露，女孩摆出专业态度，“一分钟免费，九十秒倒找您一个苏，中间敷衍了事可不成。龋齿、宿醉以及相关情形抱歉不便受理。”末了暧昧地笑笑，“五种口味可供选择，要是没啥特殊喜好，向您推荐薄荷味的润唇膏。呵呵……想尝尝果子露么？”
杰罗姆露齿一笑。虽然平常半死不活的样子比较另类，换上外交表情立刻生动许多：白森森的牙齿异常整齐，两边犬齿又格外尖锐，与其说是笑，更像猫科动物饱食后的嬉戏表情，叫对方看得眨了眨眼。
投入四、五枚硬币，他晃晃左手戒指，“不好意思，有家室的人。让我的学生代劳、不会冒犯到你吧？”瞄一眼吃惊的狄米崔，女孩咯咯笑起来，杰罗姆点头道，“重要的是诚意，这事可不能打折！快过来，你俩好好聊聊。”
导师的口气不容质疑，狄米崔悻悻地蹩过来，连做两次深呼吸，似乎对自己的肺活量有些信心。尚存一点良知，杰罗姆转身细看几家夜店的招牌，脸上若有所思；待后面两人终于浮出水面，他估量着天色说：“最热的时候到了，还会有人经过吗？正巧我们需要位本地向导……不介意的话，带我俩兜一圈，按钟点计费如何？”
不慌不忙，年轻姑娘为嘴唇补齐颜色，微笑道：“除了旅店房间，两位打算上哪去？”
“哪能找到最好的饮品？”
五分钟以后。杰罗姆放缓呼吸来回扫视，忍不住轻咳两声，暗淡光线让眼睛好过了些，四处弥漫的大麻烟雾却令人窒息。多数顾客醉眼惺忪神志不清，几名舞女半裸着，在客人大腿上扭动。桌面基本是加冰烈酒，不时响起硬币落地声、或下流舞蹈制造的杂音。忍住被毒害的感觉，杰罗姆饱吸一口浑浊空气，寻觅欧泊佳对叶烟的气息……榛子油加点鸢尾香，他很快辨出馥郁不散的烟草味——那人侧坐在角落里，手持一点暗弱火光，姿态十分惬意。
见有人找上门来，朱利安·索尔面无表情，拿烟斗在矮脚桌边磕两下，小口啜饮着杯中物。“两杯‘布希球’，不加橙皮。”
向导女孩马上朝吧台走去。杰罗姆坐定喘口气，介绍自己的学徒给他认识。“见见狄米崔，新学生。至于这一位，刚跟你提过，我的导师朱利安。坐下吧，别太拘束，你们一定和得来。”
气氛僵硬一小会儿，朱利安忽然说：“学生的学生，值得为此干一杯。”暖着平底杯中的调酒，他上身微探，髭髯浓密的脸上两眼熠熠生辉。“我有个小问题，狄米崔。你的回答能说明、你在这条路上可以走出多远。别怀疑，本测验屡试不爽……除非你喜欢撒谎？”
“当然不，先生。”狄米崔惴惴不安，一面回话，一面偷瞟旁边的杰罗姆。没得到任何帮助，森特先生阴郁地补充着，“朱利安是强大的附魔师，说谎时该离他远点。奇怪，我怎么能忍受他这么多年？”
不自觉地吞咽着，狄米崔重复道：“那当然。丝毫没错。”
朱利安凝神片刻，不停顿地说：“假设你在街上走，前头冒出来个漂亮妞，身材像这样（两手比划沙漏状），脸蛋标致极了，你确信，以后再见不着一模一样的迷人精。”浅啜一口酒，看他表情，想象中的漂亮妞简直触手可及。拿空余两根手指拨开烟气，朱利安擎起酒杯，目注远方说，“你走的这条道还有其他行人，每到一处交叉口，那些步履匆匆的家伙就‘嗖’的老了十岁，逐渐变成出门戴假发、吃饭靠假牙的糟老头。这么‘嗖’‘嗖’两下，人就不顶用啦！换句话讲，即使碰见标致小妞，他们嘴上蛮下流，可再玩不出几种花式来。”
狄米崔用手背拭汗。他的导师面无表情，导师的导师翘着腿，模样十分沉痛。“要知道，这条路一眼望不到头，趴下的行人转脸就变成大堆肥料，”朱利安眉头深锁，竭力描摹时间的紧迫，“在这关口上……你准备上去跟美女搭讪呢，或者继续朝前迈步？使劲想想。”
嗯啊两声，狄米崔小声嘟哝着，“这么说的话，还是、先搭个讪？”
其余两人对视着。杰罗姆耸耸肩，朱利安点头道：“三秒半，比你当初诚实得多。”凭空打个响指，“后继有人，值得庆贺。大腿舞！”
衣着暴露的舞女像凭空冒出来，叉开双腿挤进狄米崔怀里，原本紧窄的座椅立刻吱呦怪响，专业舞者打拍子的哼哼起伏不定，她的舞伴暂时没法言语。杰罗姆视而不见，眼望吧台等待调酒的女孩。
“需要租一位女伴，屁股后头有人追？”
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