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过午的暑气刚刚消退，桥上高层建筑之间拉起不少彩绸，治安官的红制服数量反而锐减。负面事件接二连三，紧张形势好容易现出缓和的迹象，虽不明就里，普通市民仍然松一口气，探头出来交换着小道消息：夏至日的盛大舞会将如期举行，规模甚至更胜往常，完成述职的高智种返回属地前可能在公开场合露面，有远见的商人现在就该削尖脑袋，争取抓住困境后的商机……云云。
谣传大同小异，发现打听不出多少信息，森特先生决定继续朝“紫水晶”进发。不理会身后若即若离的盯梢人员，他返回马车，一只脚踏上车沿护板，忽然听见个熟悉的声音。
“好阵子没见，您的气派水涨船高，出门有保镖随行呢。”转身只见号称“万能掮客”的家伙、“噼啪”打着响指，拿左手脱帽致敬。对方一反常态，衣着竟相当朴素，引得杰罗姆诧异地扫视几眼。
“舞会季，花里胡哨是女士的专利。选礼服时务必小心，姑娘们挑剔着呢！谁也不想被叫成‘发情的鸵鸟’或者‘怪叔叔’吧！”
“百分之十”毕竟属于消息灵通人士，杰罗姆配合着假笑两声，“幸会幸会。说起来，每次同您照面总有突然转运的错觉。”
食指摇晃不已，“百分之十”苦着脸，故作姿态说：“哎呀不敢当！您正送信给城里人缘最佳的女士，整个‘舞会季’都在她提点之下，提到艺术家的小圈子，那一位就是文艺女神啦！今后得请您多方照顾，我这点小聪明哪敢随意卖弄……”
表情无甚变化，杰罗姆不置可否地哼哼着。对“百分之十”夸夸其谈的本领印象深刻，这番话打个对折，“尼侬夫人”不外乎文艺教师类的人物。“紫水晶”像一扇装了毛玻璃的橱窗，让普通人略窥高智种社会的冰山一角，无论谁处在居中协调的位置上，积攒些人脉关系也合情合理。
“我的日程表挺透明的。反正都这么熟络，一道去见见那位女士？”连路边烂人都能掌握自己的行程，杰罗姆心情不佳，随口打发着他，准备上车走人。
“百分之十”毫不迟疑地说：“好主意，咱们走。”
再次起行，两位乘客相顾无话。气氛更加尴尬以前，“百分之十”取出个椭圆小球，表面布满瘤状凸起，质地类似生锈的铜。“您自然明白，这东西能确保私下会晤的隐秘性。不论对驾车的密探，或不慎路过的读心者。”对方做出毫无威胁的架势，“我只擅长动嘴，您能在半秒内要我的命。真的，即使这感觉超刺激，还是越短越好。”
杰罗姆稍一点头，小球被迅速开启，把车厢变成个密不透风的独立空间。表情介于紧张和兴奋之间，“百分之十”舔着嘴唇，直言不讳道：“灰眼睛订了三百只行李箱，明后天由水路离开罗森里亚，到凉快的夏宫观望事态。这当口上‘法眼厅’召回一名高级主管，不出五天，城里只剩市民、密探以及‘某些杂种’。准备拿谁开刀，您心里有数吧？”
虽有言在先，“百分之十”的胆量仍出乎预料，杰罗姆说：“就算活着踏出车厢，读心者也会向你打听详情。”
敲敲额角露出得意的笑，“跟您类似，我的脑壳加了额外保险。除去无耻和能言善道，是我涉足情报领域的……先天优势。”
对方不为所动，他拍着大腿无奈摇头：“您见过红森林的术士长格鲁普先生，谈到自个的身世他一定声泪俱下。这老狗，占着肥缺还日夜哭穷！说穿了，灰眼睛的杂交种大都带点特殊属性，比如我——缺少法术天赋，却生了张厚脸皮，厚到抵得住任何刺探。”他声线稍沉，用细弱的喉音道，“别以为高智种真把私生子当人看。术士会是养熟的看门狗，冤家对头一发难活该踹它几脚。至于我这种孱弱无力的，利用价值有限，顶多搞搞后勤，给人呼来喝去罢了。”倚在座位上展开胳臂，“百分之十”表情戏谑，“有利可图跑跑腿无妨，可担责任就没我什么事。人家不尊重我，我犯不着出死力卖命。”
“你的重点是？”
“百分之十”眼光闪烁，俯身过来说：“我经营着稳定的情报网，通道相当完善，眼线遍布全城，虽比不上密探那张，却能提供关键消息。可惜这玩意花销巨大，财源一断形同虚设。今天上午，您的上司预备收拾谁我不在乎，我只认识银币上的人头。”
留出足够时间，他重新挂好笑脸，“高智种暂时龟缩起来，参议会的领主们盼着占下这块权力真空，有国王老不死撑腰，密探会猛扯你们后腿……这会儿指挥官想左右逢源，难怪爱德华先生气急败坏。他着急寻觅有手腕、够狠辣的继任者，维护灰眼睛的既得利益，不单是您，可能上位的几名候选人都受多方监视。几位竞争者我全见过——血统优良，忠心耿耿，吠声也挺吓人。不过，猎狗跟狮子级别不一样，这支精干的队伍迟早由您发号施令，派出去收拾披人皮的恶魔孽种。等扫净自家后院，阴谋家们才敢从乌龟壳里露出头来。”
判断形势准确无误，森特先生不得不重新估计“万能掮客”的水准。竞争渐趋白热化，就算自己缺乏野心也没回头路可走。其他候选者成功上位，他这种无法驾驭的下属绝没有好下场。
“你的意思是？”
“哼哼，罗森里亚快变成屠宰场，参议会没胆量动用军队，有资格分赃的几方水平接近……您不会拒绝熟门熟路的向导吧？”拍拍自个胸口，“百分之十”像嗅到腐肉的蜥蜴，“红皮杂种们又肥又壮，杀都杀不净，正赶上割肉的好时节！您想啊，领主大人贪婪荒淫，为能多活几年，恶魔勾勾手指准有人以身试法。灰眼珠精明得很，每回搞肃清偏留个尾巴，叫畜群生生不息，既腐化着大贵族，隔段时间还发笔横财。（猛拍手）钱，**，应有尽有！正当掠夺嘛！”搓手舔嘴唇，两只眼绿油油的，“嫩里脊，腰窝肉，见者有份……”
大小像鲢鱼，胃口像鲨鱼，“百分之十”显然想借此良机狠敲一笔，摆脱屈居人下的境况。杰罗姆模棱两可地说：“让我好好想想。”
知道还是空头支票，对方亦不深究，擦擦脑门的细汗——刚才的短演说热力四射。“过不多久，咱们就是打猎伙伴啦！钱，女人，恶魔的财宝……真别说，如今的庶务长阁下当初发迹全靠这条道，听说是监守自盗。瞧他女儿那股放荡劲儿，该找条链子拴起来！”
言行肆无忌惮，以森特先生的耐受力也听得暗暗不快。转念想想，惟利是图之辈手腕灵活，行事容易预测，先放空话稳住他，以后利用不迟。主意打定，他顺着对方口气应和几句，头一回认真考虑下面的步骤：协会阵容精英云集，整合实力远非术士会能及，除非具备压倒性数量，正面硬撼会闹出大笑话；况且弗格森身经百战，自己除单挑有点把握，稍加变数满盘皆输，赔本生意可怎么做？
难怪顶头上司按兵不动，撕破脸皮、哗变是谁也拦不住的。“百分之十”巧舌如簧，玩命还得自己上……最好有个别蠢货被他鼓动、铤而走险打破了僵局，到时胜算反而更大。
“到了到了。”放下车窗帘幕，“百分之十”片刻闲不住，还未停稳便跃下地面。“瞧我这记性，”忽然想起什么，他心安理得地说，“女士出门了，今天见不着本人，把信交给她助手吧。”行个花哨的军礼，留下句“狩猎愉快”，这家伙便消失无踪。
同占卜者见面令人不安，杰罗姆嘴上咒骂，实则莫名庆幸。迅速把信交给相关人等，再徘徊片刻，他决定去向自己的聊伴告别。
穿过空寂走廊，“紫水晶”异常安静，两侧会客室如同搬迁后的遗址，门板都透着寥落，跟平时反差鲜明。走道尽头隐有竖琴声传来，演奏者似乎对即将来临的长途旅行心不在焉，零散乐句并未增添活气，反而给墙壁涂上躁动的色泽。敲门没反应，推开条细缝观察片刻，确信没走错地方，杰罗姆才蹩进去咳嗽一声。
两天没见，露台还是老样子。主人仰卧在贝壳藤椅中，右手摆弄小竖琴，满头乌发挽成发髻，不时左右摇晃着。海风清凉，窗外环境宜人，她倒很懂得享受闲暇。听见有人来访，水妖精不太热心地侧过身，朝门口一瞥，又消失在椅子后面。
“今年课程及格在望，多谢了。奇怪的是，你比我还悠闲，天天闲聊也不腻，没其他消遣？”
听她语气轻松，杰罗姆不知该从哪说起，摘下便帽挂好，他转移话题道：“天气热，休假的时候快到了。你有什么计划？”
拨弦的手指一顿，对方思量着，过半天才开口。“听说，夜里的水上集市不错，过两天青藤节，湖面乱漂的蜡烛宴相当有名。不过蚊虫多，每年落水的也有，还发生过撞船事故……总之挺无聊吧？”
“不如去烈风海峡看看。每年两周有过路鲸群，顺绳梯下到水蚀洞底，坐在船舷听鲸鱼唱歌。走陆路这会儿出发正合适，沿途四天，风景上佳。”半心半意地闲扯，杰罗姆想到、过几天大部分高智种要离开首都，不知去何处消夏？脑中筛选各地的温泉山麓、漫长滩涂、幽静林园、疗养胜地……交通便利又能保障安全的位置其... -->>
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