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整幢建筑物所有缝隙都钻出了蛇一样扭曲的藤条，绿色触手还在以惊人力量不断萌发……植物生长的巨力加上蛮力撕扯，看似坚固的木石混合结构、眨眼变成摇摇欲坠的危房，速度之快，唯有亲眼所见才敢相信。
拆屋专家出面，眼看房子即将不保，杰罗姆忽然接到强烈警讯。参谋部并未传递出危险信号，只是原本清晰的通讯线路瞬间填满杂音，佩戴“细语戒指”的协会成员马上都提高了警觉。还来不及做出反应，空中聚集的异常天相让所有人不约而同、仰起脸来观看：
宁静夜空原本云量稀少，视野一览无余，现在仿佛一滴水落入蓝色平滑的湖面，令上方帷幕般的背景骤起波澜。由中心点开始，暗淡天幕朝无限高处强力收缩，接着被拉扯成即将破裂的半透明肠衣状，最后一瞬竟真给一股强力狠狠“捣碎”，现出个巨大的黑洞来！……这一幕造成的震惊让观看者找不到合适的表情。不仅因为天崩地裂超出常识的范畴，更因为咽喉似的深洞出现得太过轻易，简直没费半点力气，几秒钟不到、就搅碎了个人对“正常”的全部定义！
震惊来得太快太急。紧随其后，众人目睹巨大深洞喷出一股烈焰、形成一道卷着火舌的规则的圆柱体、如同法官手里的重锤径直落到建筑物顶端……这时候，大家已没必要再表现出更大的慌乱，只需随着滚滚热浪向后跌退便已足够。
火柱来去匆匆，下一刻尘埃已散尽。假如围观者中包含虔诚的宗教信徒，方才历时不足五秒的场面可总结为一个词，“神罚”，仅此而已。至于那些怀疑论者，仰头再看天空已恢复寂静，下方遭遇天火洗礼的建筑物却化成断壁残垣，灰烬如烧透的木炭，短暂火柱明显伴随着巨大压强。回想以上种种，这番经历说出去都没人相信，连当事人也开始怀疑是自己眼睛出了毛病，更像一场突如其来的集体幻觉。
众人一旦缓过神来，过度惊诧所造成的情绪震荡很快发挥作用。幸存者们沦为乌合之众，无目的行为瞬间得以展现。只见受伤者惨嚎，受惊的则躺在原地浑身直打哆嗦，更有不知所谓放声大笑的，以及单脚跳跃、像耳朵进了水的……奇特姿态不一而足。
相形之下，杰罗姆?森特算是一堆人里最镇定的一个。
早就从一位女神口中得知，无名天火来自邪恶“黑龙”的强力吐息，杰罗姆至少还有点准备。就算他根本不信所谓“黑龙”的存在，眼前事实也给他留下了深刻印象，原本当成童话一笑置之，现在他必须从其他角度从新加以审视了。联络参谋部，调出刚记下的短暂画面，杰罗姆一连五遍观看天火迸发的全景，脑子里开始琢磨其中的机理。这会儿现场人仰马翻，他自己清清嗓子，由指挥频率居高临下，发出两声呵斥。组员们接到直接命令，条件反射般稳定下来。幸好霍格人随时保持镇定，参谋部各位稍一合计，迅速炮制出一个简陋的猜想。他们断定，刚才的场面来自一次“远程定向施法”的、有预谋的打击，不论这种说法存在多少漏洞，至少可以安抚六神无主的个人。
这样一来，问题不在于我方是否遭遇了“神罚”，而是敌方显然具备额外强援，协会小组陆续恢复了完整的戒备，各组指挥开始清点人数、核查损失。关键时刻，不同势力组织化程度的差异表露无疑，他们这头井井有条，别人却还在恐慌中乱窜。与此同时，杰罗姆?森特着魔似的盯住火场边缘，他赫然望见了骨瘦如柴、浑身湿漉漉的罪魁祸首——裁缝弗迈尔——正拖着脚步往外走！裁缝的脖子上多出一条结实的项链，末端悬挂着收藏物品用的金属小盒，这会儿弗迈尔正气喘吁吁，右手举起造型夸张的老虎面具，往自个脸上直扣下去。
变形过程叫人叹为观止。
杰罗姆屏住呼吸。只见对方跨过不连贯的两处阴影，从第一排影子里出来，他还是个半人半兽、不伦不类的怪物，等迈出第二排影子的范围，已化作戴着颈圈的猛虎，外观质地接近一整张牛皮纸，爪牙都是锋利的三棱锥状。这头“纸老虎”步态堂皇，顾盼间凛然生威，从瘦骨嶙峋的普通人一跃成为雄姿焕发的兽中之王……此刻人声嘈杂，森特先生突然感觉有些落寞——如此人物无人喝彩，只能在僻静处俯首咆哮，难怪他会选择逆潮流而动！
敛起微弱的同感，杰罗姆抽出法杖，冲老虎激射一枚火球，落点却选在斜上方建筑的屋檐处。一时光华灿烂，照亮了下方徘徊的猛虎，也把大部分人自慌乱中拉了回来。
敌我双方短暂对视，老虎放声咆哮，预示着追捕仍将继续展开。
纷乱搅扰过后，再上路的友军人数锐减，各自登上载具全力奔驰，伤者只好先留在原处。手下损失严重，术士长对敌人咬牙切齿，另一边的高智种也蒙受不小的减员。几分钟不到，蒸汽机车二度绽放礼花，场面却没有刚开始那样壮观了。顺着下行的桥体一路尾随，杰罗姆能听见地面与空中围追堵截的连串呼喝，窗外法术光焰流转不息，再横过一处弯道，前方正是“黄铜剪刀”被查封的店址。
绕了一大圈又回到桥区入口，这一带杰罗姆十分熟悉，下面不远便是自己建在公园旁边的旧宅。老虎游行般的逃逸路线引发大量混乱，完全打破了后半夜的沉寂，附近居民奔走相告，局势也变得错综复杂。可以想象，这场乱让高智种丢足了面子，摆明是在他们脸上抹黑。任凭双方打生打死，杰罗姆重新联络起朱利安，很快听到个好消息——已确认莎乐美出走的位置，过不多久即可把人原样奉还。杰罗姆总算定下心来，重新关注起这场乱糟糟的角逐。
老虎仍不知疲倦地奔跑着，像有个明确的目标在前方指引它。回顾经过的路线，这条道根本无处可逃，不惜跨越大半个闹市区，弗迈尔的动机令人摸不着头脑。难道他真打算到处展览一番，然后被制成标本不成？杰罗姆疑惑地想到，或者还有更好的逃逸路线……
脑中灵机一触，森特先生差点直起身来：附近的确有一个被遗忘的角落，坐落在自家旧宅的地下室内，恰好安了一扇开放的传送门，能瞬间把人传到冰天雪地的歌罗梅……再没有更好的逃跑路线了！
理论上，这条线是他预留的紧急退路，隐秘程度极高，除了几个吃过亏的协会会员，谁也不曾当真见过，弗迈尔根本无从知晓。不过话说回来，老裁缝本是位近邻，登门拜访也不是一次两次，难保他没有什么特殊手段，能觉察到自己埋下的密门。想到这里，杰罗姆越发不安，眼望着灰白色动物脚踏月色不住跳跃，怎么看都像冲着桥下旧宅子去的。不消片刻工夫，森特先生的预感眼睁睁变成事实：纸老虎先右转，再一个急拐弯，径直跃入桥下小公园内，然后三步并作两步，消失在森特家旧宅院附近。
一行人再度聚集停当，杰罗姆抢前跃下马车，心里已经极其不安。造化师很快抱怨说、这栋建筑是混凝土浇筑，根本没法动手拆除，往里冲又是险死还生的局面。不少人都把目光投向户主森特先生，想从他那得到些可行的建议，这时杰罗姆?森特浑身僵硬，呆看着刚赶到的朱利安?索尔，以及他身后自己的一干组员。
“人呢？？？”
完全失去了一贯的冷静，杰罗姆抛下其他，径直上前握住朱利安肩膀，大声质问道。
朱利安瞥一眼乱糟糟扎堆的目光，“应当就在里头。”
后一句犹如晴天霹雳，让杰罗姆半晌没能说出话来，一想到可能的结局，最糟糕的局面不外如是……混沌中勉强理出点头绪，他唯一想到的解决办法，就是亲手击毙逃进自家的猛虎。
脸色仿佛泛着波纹的死水，杰罗姆奋力挤出几个字，“我亲自带队。”然后头也不抬，让自己的组员准备战斗。其他人即使不明所以，也找不出反对的理由，纷纷摆出后退的架势，恐怕再经历一回从天而降的火柱。被概率的重压所迫，杰罗姆?森特此时再无言语，否定了参谋部传来的连串质疑，大步推门进去，很快被屋里的黑暗所吞没。
＊＊＊＊＊＊
门里门外两重天地。
眼前是条狭长的走廊，衣帽架的铜质弯钩泛着一抹暖光，矮桌上丢下本购物指南，页面给人随意翻开，只见“剑麻抽丝灯笼裤，异国情调六折优惠！”的广告。旁边还摆着个陶瓷茶杯，杯子里积尘良久，淡褐色茶渍均匀沉淀了一圈。木头小勺横架在杯口附近，脚步声令它轻微翻转，却依然保持着微妙的平衡。
仿佛一下跨过了嘀嗒的秒针，杰罗姆?森特有种走到时间前头的错觉。身后的喧嚣被寂静所取代，前后两下心跳都隔着漫长停顿，他茫然扫视：月光如炼乳，凝固在窗棂和茶几之间，屋里弥漫着一股确定无疑的忧伤气味……闻上去好比风干很久才点燃的苦艾枝条。
巨大落差令他无所适从，忧惧，悔恨，焦虑和失真感融为一炉，渐渐消磨着战斗的意志。紧握法杖的手松弛下来。不知怎么，杰罗姆感到这地方不该妄动刀剑。他摸摸自己的脑袋，像刚进门的男主人，要把一顶帽子规矩地悬挂起来。恍惚中，妻子腰扎围裙笑容可掬，在他脸颊上轻轻一吻，对面厨房传来小茴香炖肉的香味。
杰罗姆脚步虚浮，被半明半暗的光和影子拉扯着，走廊与前厅状似纸板做成的布景，正朝他身后不住卷动。同时置身于子夜和白昼，凉浸浸的月色忽而换成了温暖夕晒，寂静，配上妻子手掌传来的体温，让这间屋里填满了灰尘……和记忆。
吊灯盖着两块蒙布，织了一半的蛛网还黏在天花板上，餐桌中央只剩歪倒的空花瓶。他用力摇头，现实转瞬被回忆所取代……只见男主人踩着张椅子，袖口挽到手肘，正努力维修损坏的吊灯。莎乐美掐腰抬头，指挥他动动这边、动动那边，绿眼睛却总不离丈夫的脊背。
厨房泛起锅碗碰撞的响声。杰罗姆跌跌撞撞推开了木门——炉灶空荡荡的，餐具早收拾干净，柜橱半开半闭。杰罗姆近乎绝望，朝空中猛一挥手……像揭开一层薄纸片，就在他眼前，金属乌鸦刚打碎一只漂亮的瓷盘，莎乐美面色不愉，支起蝇拍狠拍几下，最后放弃地嘟起了嘴，扭头收拾满地碎渣。
杰罗姆很想上前一步，安慰一下回忆中的莎乐美——或者说，这正是莎乐美的回忆，如流沙般从自己五指间不断渗漏。他不再迟疑，朝二楼卧房一路前进。此地无比空阔，到处是莎乐美的形象，或坐或卧，与他自己形影不离。穿过装有喷泉的厅堂，回忆中莎乐美守着个搓衣板，不时拿手背拭汗，酥胸半露，哼着莫名的曲调……
杰罗姆刹住脚步。
他分明听见有人正在小声哼唱。眼前冷月如冰，喷泉半已干涸，边上无疑就坐着自己的妻子！屏息凝气，杰罗姆狠咬舌尖，疼痛反而带来一阵狂喜：披长袍的莎乐美并未烟消云散，仍坐在那儿没动——
他几乎没勇气再往前走，又急于一步登天，将她彻底拥入怀中。尚未挪动身形，右肩搭上一只有力的手掌，他一回头，发觉身后竟还跟着两人。
朱利安?索尔眼神极其复杂，欲言又止，最后只冲他轻轻摇头。他后面却是个一面之交、戴面纱的占卜者。尼侬夫人的灰色眼瞳闪闪生辉，跟朱利安站在一块，看上去关系匪浅。杰罗姆不明就里，刚想挣脱朱利安的手，对面的景象令他浑身血液凝固、连脖颈都发出了摩擦声。
“纸老虎”由暗处逡巡几步，逐分寸接近了哼着歌的莎乐美，相距不过数尺之遥……无论如何，杰罗姆也来不及制止将要发生的惨事！朱利安右手一凝，麻痹感顺着他肩膀向下蔓延，堵住了将要出口的叫声。杰罗姆只得绝望地大睁两眼，这一秒钟比半个世纪还要绵长……接下来的情况却出乎预料。
老虎像只温驯的大猫，匍匐在女主人脚边，小心翼翼地磨擦几下，然后抬起头，深深凝望着她。月光下的莎乐美端坐不动，歌声断断续续，依然编织着往昔生活的碎片，让老虎也略显焦急。呼出阵阵白气，它摇晃硕大的头颅，围绕莎乐美飞速奔走三周，渴望能吸引她片刻的注意。莎乐美仍然不为所动，独自沉浸在伤感的曲调中。老虎脸上现出浓烈的悲怆，垂下头无力退开……然后它张嘴一扯，脖颈间的项链被拽了下来。
口中衔着宝物，纸老虎倾斜上身，全然一副向上献礼的姿态。歌声止歇，莎乐美稍停片刻，然后将目光转向这名崇拜者。她径直伸出手，从利齿和虎吻间取得项链，自末端的小盒里倒出一枚硬物——像个小小的金字塔，五面体在她掌心反复滚动，毁灭与希望都集于一身。
老虎低声咆哮。这咆哮仿佛猫科动物欢畅的笑。它起身，拱拱莎乐美的足踝，仿佛在催促女主人尽快骑上自己的脊梁，就此远走高飞……莎乐美摇晃着五面体，背影也随之震颤，不知脸上作何表情？突然间手指一松，五面体跌入喷泉池中，水花四溅的工夫，莎乐美站起身、为某个推门进来的幻影脱下外套，照例在他脸颊轻轻一吻。
老虎雕像般凝固住，继而一步步倒退着，勉强回到了阴影里，无声凝视他人的幸福。杰罗姆?森特感觉视线模糊，此时的心情也混乱之极，矛盾和激情同样尖锐，再没什么能阻止他冲上去问个清楚。离开幻象的纠葛，绿眼睛终于朝杰罗姆看过来——莎乐美脸上不仅是喜悦，创伤也表现得异常明晰。往日情景灰飞烟灭，她木然转身、朝另一方向举步离开。老虎却张开满口利齿截住去路，对杰罗姆低声示威，俨然准备惩治这不识好歹的负心男人。
脚下不停，杰罗姆?森特无视致命威胁，继续追赶妻子的脚步。眼看双方即将遭遇，老虎的利爪当头罩下，莎乐美几欲侧身回望……凝练的咒语声响过，“时间停止”当真停住了时间。
“让她去，否则你会后悔一辈子！”尼侬夫人一字一顿地说。“凡事有果必有因。倘若顺应概率的发展，你与她终生都是陌路人。你们的结合本是一个错误。沿这条路走下去，她会毁了你，你会毁了她。现在是你做出决断的时候——”
杰罗姆愤然四顾，“正确错误，全由你来判断？你有什么权力干涉我的选择！？你到底是谁？！”
“我拉你上来的。森特，我栽培了你。”
占卜者揭开面纱。灰眼珠背后异象纷呈，仿佛酝酿着一场风暴。