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穿厚实的棉袍，某个孤独背影独个步行在封冻的河流表面，空中仅有纷扰的雪花与之相伴，场面看上去格外萧索。
“至于第三种，代表着时间赋予人类的偏执秉性。他们所追逐的目标虚无缥缈，试图通过不断内省发掘心灵的奥妙，摆脱人对物质的过分依赖，实现超语言的思想交流，再由此出发，消弭文化差异，构筑起从未有过的大统一的社会架构。他们不仅具备充足决心，同样有着化思想为行动的魄力。可惜这宏愿一开始就把大部分普通人排除在外，唯有生理和心理高度调和的个体，方有资格加入理想国度的统治者之列，其他男女只得化成工蜂，为蜂巢顶端输送源源不绝的养料。”
配合生动的画面，杰罗姆眼前浮现出一个各司其职、金字塔型陡峭的社会模型。统治者结成几大集团，白昼探讨着无止境的哲学断想，夜晚则离开所居住的宫殿楼宇，幽灵般穿行于大街小巷，采收庄稼似的收集起臣民的纷繁梦境……借助于神秘仪式，梦境被酿造成美酒，令他们畅饮他人的喜怒哀乐，体验着百味人生。这高度异化的社会图景让旁观者心生寒意，两相比照，自己生活的年代简直温和得太多了！
杰罗姆几欲挪开目光，又禁不住着魔般继续观看。时间持续推移，图像和解说也片刻不停。因为觉察到潜在风险，灰眼睛及早设下周密陷阱，一举抹平了第三位同伴带来的重大威胁。惊心动魄的较量之后，怀有心灵异能者变得势单力孤，几乎被消灭殆尽，只留一支具备显著生理缺陷的族裔，作为协助统治的工具而存在——就是后来称其为“读心者”的小团体。灰眼睛从古老的智库中导出霍格人，作为导师和监视者，长期掌握“读心者”族群的生存状态，多年来如临大敌。盖因清洗异己的过程中尚存若干漏网之鱼，这些身具危险异能的敌手潜伏在天涯海角，时刻伺机而动，誓要对高智种展开同等强度的报复。
“这些生物是现存最危险的个体，也是文明推衍中不可忽视的干预力量，他们的身影时常出现在历史文献的边角片段中，锲而不舍为实现特定目标所努力……杰罗姆，好好想想！多少次你在睡梦中惊醒，而她正目不转睛地望着你？不同于读心者粗糙的伎俩，她的所作所为堪称一门艺术——通过敏锐直觉涉足他人的梦境，日积月累汲取潜意识的种种元素，由此重构人格，在本质上还原他人完备的心理特征。终有一天，她会比你自己更了解你自己，即便是现在，她也找准了你的软肋，在你还没意识到的时候，她就稳占了上风：想想吧，她岂不是像极了某个人，某个无论如何你也恨不起来的人？
杰罗姆向窗外望去。洗涤衣物的莎乐美正以手拭汗，哼着一首说不出有多熟悉的曲调。眼望她的动作神情，装束坐姿，甚至嘴角若有若无的笑……杰罗姆同时望见了自己的妻子和母亲，望见一个无论如何、他也恨不起来的女人。
“她爱你，毫无疑问。”声音忽左忽右，变得异常凝重和低沉。“你是她全身心投入的第一件作品，无疑倾注了大量心血，也令她泥足深陷，难以自拔。没人能在不付出真情的前提下获取他人无保留的信赖。直觉告诉你，关键时刻她会毫不犹豫站在你身边，一切误会和秘密将随之冰释，爱情的名义下，你们总能找到共度难关的途径……现在听我说，森特：爱情不过是种电、化学反应，而她与常人最大的不同，在于她只须断开头脑中一系列化学键，刻骨铭心的爱即将变成过去式。退一万步考虑，就算她不愿意放弃与你之间的点滴柔情，她却不只代表着她自己，她身后所联系的整个思维网络仍将向她施展巨大压力，就像集体意志长久以来借助她所实施的各种行动一样……个人与集体的较量，胜败并无多少悬念。一旦我所说的成为事实，摆在她面前的是一个崭新的开始，摆在你面前的唯有悔恨与失意……”
听到这里，杰罗姆第一次开口发问，被绝望和痛楚裹挟，声音里已没有责难对方的必要。“现在说这些，你不嫌太早了些？”
“C女士”眼睛里神光流转，平平伸出一只右手——手心摆放一个小首饰盒，盒中装有两枚银耳钉。杰罗姆不必多看，首饰盒底部自然刻着一句话：克拉丽丝的馈赠。“我无法向你解释概率运行的基本法则，那不是你所处的位置所能理解的东西。但我的确做出过尝试，危险的尝试——假如你当初将这两枚耳钉赠给了她，假如你亲手为她戴上，便可立即阻断她与‘集体’之间的沟通联络，你们的生活也将完全呈现另一种面貌。无论如何，如今说这些确已太迟……森特，你的岳父、‘面具之主’、正受命于黑龙，仍在远方虎视眈眈，遥测女儿的动静。此时她收集了充足的讯息，一旦落入敌手，便意味着无法收拾的重大危机。我要求你审时度势，跳出等闲人物有限的视野，做出关乎一生的重大抉择。”
话音未落，窗外景色又变。杰罗姆见到了手持“石枞树”种子的自己，正从某个乱糟糟的传中装置中大步走出来（见第十六章《焦土和小径》）。“C女士”放缓语气，像给了他最后一次提示：“逝者不可追，但纠正错误总不嫌太迟。假如没有敌人横加阻挠，刚开始你本不会受困于地下，更不会与她相识相遇，你甚至意识不到，他们从你身上夺走了一些什么——”
画面中的杰罗姆?森特表情轻松，半途与造化师和薇斯帕依依惜别，然后一路北上，成功护送树种返回“执行委员会”的秘密驻地。考验已然足够，再经历一番冗长审核，杰罗姆?森特正式升任协会的五级命令者，“执行委员会”的席位同时也向他开放……短暂庆贺之后，杰罗姆返回“通天塔”法师公会，取代原本由弗格森担当的作战指挥角色，同敌人展开长达三个月的残酷拉锯战……伴随敌人滩头阵地的不断巩固，对通天塔空间裂隙的争夺很快接近尾声，亲率手下主力由两道传送门悉数撤离，下方等待他到来的正是现任上司，灰色瞳仁的爱德华先生。只见爱德华做出“走这边”的手势，审慎表情令他很有些受宠若惊。相比于画面外焦头烂额的这位，画面中的杰罗姆堪称平步青云，生平第一次由暗转明，在授衔仪式上双目炯炯有神；就在同一天，他第一次结识面带微笑的尼克塔?鲁?肖恩，两人握手时互致问候，友善表情令旁观者再度无辞以对……短暂分离和残酷的征伐过后，杰罗姆终又见到静待他消息多时的薇斯帕，半夜攀上花园的铁窗格，两人逃离周围的种种拘束，冬春之交畅游夜空下的跃马湖……另一位杰罗姆?森特似乎过着截然不同的生活，不禁叫人陷入比较和沉思中，半天无法成言。
任凭他思量一会儿，“C女士”总结道：“该说的你皆已知道，想想她令你付出了何等代价？现在重回正途尚且不迟。假如你一错再错，选择她，犹如选择除不尽的死循环，就像自己主动踏上无尽深渊的边缘。森特，你恰好处于概率的拐点，更应当扼住命运的喉咙，而非任由黑暗势力的摆布。”一阵晕眩过后，杰罗姆重新面对着纸老虎的利爪、凄然回望的莎乐美……以及待定的前程。向导落下面纱，小房间和窗外的诸多情境也消散如浮云，
杰罗姆不禁自问：究竟我该何去何从？
恢复了尼侬夫人的表象，“C女士”轻声说：“这完全取决于你自己。毕竟，谁也无法替你做出选择。”