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雷文摇头。“既定的，待定的，未定的，修辞无所谓。关键是，当你处在大人物的目光下，你身上将不存在任何偶然。”
“C女士”冷冷瞄他一眼，似乎嫌雷文太多话。但杰罗姆没精力留意他们的诡秘眼神，经历太多的离奇事件让他丧失了基本的判断能力。在歌罗梅时杰罗姆曾与“广识者”频繁接触，但怎也想不通它肚里竟是这番光景。三人赖以栖身的液泡凝定不动，那些上浮的气泡却纷纷炸开，如五色水母荡漾着淡去，既艳丽又恐怖。
手按方才被箭矢洞穿的伤处，杰罗姆禁不住阵阵恍惚。
胶体水域中充塞着离乱的梦，有些属于他，有的则完全陌生。某些梦境不像普通液泡那样呈卵圆形，而是奇形怪状，透着短命和疯狂的劲儿，多看一眼便增加一分惊悚；反观身后，无数凝胶冷却多时，结成坚硬的琥珀，把曾经的点滴回忆牢牢封存。身后的凝胶体积如此庞大，往上看直达天穹，被时间压出一道弧形浅边。回头看令他的目光凝滞，杰罗姆必须用力眨眼以免被回忆粘住。不过至少，这里同外头有一个共同点，就是没有回头路。逝者不可追，他必须继续前进。
杰罗姆皱起眉头。未来对他也并不友善。前方的胶体水域被煮得滚开，泡沫沸腾着，每一步都可能将他卷入上升的涡流中。
——我的生活竟然是，呃……一锅热果冻？
这样安排对一个没有味觉的人真的太贴心了。
同行的两位胸怀叵测，难说打的什么主意，这会儿都安静地注视他，眼角眉梢锁着太多奥秘。杰罗姆抚摸右胸不存在的箭伤，现在那儿光滑平整，但疼痛教他明白，梦中所受的伤是洗不净的。这时假先知洞悉了他的犹豫，眼光闪烁，在他脑中投射出一个意象：
杰罗姆?森特化成一只追踪露珠的甲虫。
甲虫森特被口渴驱使，沿弯曲的叶脉爬行。尖端的地平线上，阳光指点着去路，但光明过处露珠只剩下蒸气，焦渴随时在撩拨他。即便如此，露珠的光许诺了一个天堂，甲虫森特于是不断爬行，令这场绝望之旅欲罢不能。迷离的水雾亦真亦幻，甲虫的智力却不包含犹豫，赋予他无限的驱动力。前进是必然的，追逐是永恒的。
从甲虫小小的天地中挣脱，杰罗姆?森特不禁狠拍自己的头。
事情够明白了。继续追逐至少还有反光可看，还有什么东西在前方等待；一旦停止了运动，就只好留在黑暗里，做一只黎明前渴死的孤独的甲虫。
想清楚这点，杰罗姆板着脸迈出下一步。
＊＊＊＊＊＊
“叮当，叮当。”撞击声清脆动听。
眼中俱是深灰色。杰罗姆站在齐肩高的田里，踮起脚朝远方眺望。
群山之巅高塔林立，左右打横排开，之间以长长的黑色缆线相连，像结满蛛网、伸向天空的五指。天上还蒙着雾，昼夜难分，山脉尽头的空气青里透白，仿佛被扯到快要撕破的薄丝帕。
杰罗姆推开身边一株作物，想确定一下方位，指尖却传来清晰的痛。这棵“作物”赫然是张金属人脸。嘴微张，眼半闭，正哼着小曲自娱自乐。人面花随风轻摇，脊椎构成的主干上挂着杰罗姆几点血浆。
杰罗姆舔舐伤口，撞击声再度从他颈间敲响，“叮当，叮当。”这样单调的时候岂能没有伴奏呢？杰罗姆意识到许多双眼睛在死盯着他看，还有不少活人潜伏在人面花丛中，大多充满敌意，身体瑟瑟发抖。铁锈味，血腥气，活物的体臭……到处弥漫着死亡的气息。
“叮当，叮当。”他不为所动，继续拨弄脖子上的乐器。寂静很快被打破，背后响起粗噶的呼吸与急促的踩踏声，然后入耳的是齿轮和转轴的咔哒响。
兴许是个骑马而来的钟表匠?
潜伏的人们开始哭叫，人面花在狂奔中纷纷折断。杰罗姆?森特取剑在手时，衣衫褴褛的男女像猎狗嘴吻前的狐狸、掠过他身畔亡命逃窜。轻抚着短剑，杰罗姆与身后的捕猎者面对面。那是一名蜥蜴骑士、至少形状有点像、正手持枪矛高踞坐骑之上。骑士拥有两颗萤石造的眼珠，火花闪闪晶莹透亮；它那水晶甲壳下嵌满齿轮和擒纵器，像一台疯狂的座钟，不断滴答滴答，计算着人类剩下的时光。
“眼睛漂亮。”杰罗姆?森特由衷赞叹。他抬头，脖子里一长串萤石项链风铃般发响。
＊＊＊＊＊＊
扁酒壶只剩少许液体，朱利安?索尔惋惜地听听，然后眼光冲下，说：“欢迎参观金属嘉年华。”
杰罗姆手扶栏杆，风把他一身戎装吹得猎猎作响。在令人惊骇的高度之下，目光穿过大段冰凉虚无的夜空，他俯瞰着混凝土鸟笼般的城市。几秒钟里直觉告诉他，罗森里亚正在燃烧，随后他才意识到、那只是灯光带来的幻象。
事实上，一棵巨树自三桥地区正中蓬勃而出，火焰形树冠遮盖了大半座城市，枚红色金属枝条布满亮点。诡异的居民们栖息在“石枞树”的荫庇下，随处可见蝙蝠翅膀乘着月光滑行。城市西北，一幢独立修理平台迈开四条长腿在树枝间逡巡，背上活动着疲惫的奴隶，纳凉的商人，蠕动的发光菌落。
维修平台超过六十尺高，设有殖民者的工程站和设备完善的空港。平台随时垂着头，被沉重的负载所累，行动时却似优雅的水禽，步伐非常轻盈。白天利用太阳能飞舞放哨的金属云雀先后归巢，只见数千只鸟儿列着队，折起黑色翅膀降在平台上。不多一会儿，整座平台便插满黑羽，像一只鹳的倒影。
太阳虽已落山，市中心仍生气勃勃。相比这片有树荫遮罩的城市，城外的乡村全在战火中化成了灰。五颜六色的污水灌溉着边缘地带，漫过重重荒滩，随意分叉，将沿途的动植物毒杀干净，提醒着人们大地在征服者铁蹄下的惨状。
朱利安语调忧郁。“不会是场简单的谈判。”
“绝不会。”杰罗姆几乎听不见自己，“可我必须把她赢回来。”
＊＊＊＊＊＊
嗖，嗖——
夹着碎石屑的风锐利如刀，脸颊多出几道划伤……他的呼吸又浅又急，身体如风中柳叶，和看不见的舞伴共舞。左、右、左，眼睛几乎跟不上夺命的节奏，直觉却疾呼救命：危险！危险！……一次本能的闪避，几乎扯断自己的韧带，仍躲不开重重一击。叮！刀剑相交，仿佛两根点燃的仙女棒……杰罗姆虎口破裂，短剑顿时卷了刃。
头顶骄阳似火，他背后只有冷汗。这是场不可能的决斗。
对手延伸的影子稳稳攫住他，巨大剑压不逊于打桩机。一柄剑在那人手中四面开花，舞成难以辨认的光团，不论速度、技巧还是力量，实力差别说明了一切。再来一记，杰罗姆持剑的右手彻底麻木，湿血混着冷汗滑动起来……一声长鸣短剑脱手，斜插在闪光的盐山上。
失去了兵刃，杰罗姆?森特完全镇定，甚至抽空扫视着周围。
埃拉莫霍山十公里宽的火山口宛如巨怪，死火山被浇筑成碗型的钢铁深渊，驻扎着无法匹敌的、蠢动的大军。杰罗姆用余光一瞥，九点钟方向曼森伯爵还在冷笑观战。大恶魔翘起一条腿，坐在蘑菇伞的阴影下呷着绿酒，只等他血溅当场，便是倾巢出动的时刻。
“欠你的，还给你。”眼神绝望平静，他轻声道。
“想拼命吗？”盐晶映花了两眼，索命的煞星站在大片眩光中横眉立目。“跌死你吧，G！输就是输，逞什么英雄！”
“至少我试过，试过挽救每一条性命，包括敌人……真希望你能活，去随便什么地方，找一个女人，真正安顿下来。”笑容饱含苦涩，“不过马上，全完了。”
一块阴影划破晴空，在盐晶地面投下激坠的影子。阴影拖着条橘红色尾巴——橘红色的降落伞吃满了风，如同一朵血浸的蒲公英。相比巨怪般的火山口，蒲公英微不足道，若非天气晴好甚至无法吸引一只鸟的侧目。但这一刻，所与人都感到了阴影的迫近，那是动物对地震的预感，是埋藏于大脑原始皮质中对死的嗅觉。
距离地面十五公里，蒲公英爆炸了。
霎时间低空光芒万丈，一颗新太阳无止境地倾泻着炽烈白光，火球转瞬填满全部视野，在眼球煮沸前刻下最后的映像：蓝紫色电芒在橘红火球表面飞窜，火山口的“铁碗”盛满岩浆与气化冤魂，埃拉莫霍山的水平高度被横削去一公尺，钢铁像羊皮纸般冒烟翻卷着，血肉之躯好似狂飙中的微尘。这时第一波冲击早荡平了现场。
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爆炸之惨烈缺乏起码的真实感，杰罗姆?森特交叉双臂近一分钟，似乎这样做能提供些许保护，令他不至于被吹到地狱最下层。末日景象在心中逐渐消散，睁开眼吞没地平线的白... -->>
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