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口中逐个点数，沉甸甸的铸币从牛皮袋子里涌出，像一股汇集卵石的溪流，迅速聚满天平一端。其中一枚银币溢出托盘，掉落在长桌上，不断清脆地划着弧。
狄米崔?爱恩斯特里伸手一拨，银币滴溜溜旋转起来。
银币正面刻着相貌威严的国王，满脸忧患之色，高领军服和三色绶带把他裹得像只生玉米，连观者也为之气短。国王背后，缠绕蝮蛇的王冠只隔一层薄薄的银镍合金，却总也转不到一块。从外观判断，这枚银币没经历多少磨损，但表面氧化严重，称得上是个老古董了。
“传说人物‘立法者’比雪夫，罗森开国君主的养子。他汇集旧时散佚的律书，贡献一部严苛的刑法典。比雪夫法典又称‘砍头法’，后人长期沿袭旧制，对这部刑典修修补补，一直用到首次帝政时期。可见‘砍头法’非常适应罗森严酷的气候。”
朱利安?索尔摁住回旋的银币，再从钱堆里掂起另一枚。银币正面是颗无精打采的人头，双颊松弛，穿着同样宽松的无扣式长袍。比起那些军服笔挺的前辈，他显得非常特殊。
“第六任国王，‘长命者’杰纳斯。在位百天即遭胞兄禁锢，囹囵中活到七十四岁，当了五十年傀儡君主。由于不满高智种选出的王后，他与‘顾问们’关系紧张，居然为此妄动干戈。像许多莽夫一样，杰纳斯众叛亲离，要用后半生偿付自己的愚蠢。作为人君，杰纳斯的政治生涯虽然短促，却为王国开了几个先河：他麾下的‘亲卫队’是罗森第一支职业军队，近代军制肇始于此。自他以后，罗森的王位之争才有兄弟阋墙的惯例。到今天，杰纳斯仍是罗森最长命的君主。”
听着朱利安的解说，狄米崔按年份先后把旧币摆成一条线，样式竟有八、九种之多，“国王常换，背面的蝮蛇总是老样子呢。”
“因为王冠并非国王私有，更是蝮蛇身体的延伸。每一位国王都要接受蝮蛇的建议，采纳或者对抗，选择不同，后人才有故事可讲。”朱利安理顺漆黑的髭髯，“这些硬币能留存至今，真叫人意外。”
将银币和辅币分类完，狄米崔按分量和成色查阅表格，大致估计着价值。“市场上什么钱都有，而且放开兑换，昨天向行商人打听消息，又有诈骗团伙被公开处刑。勋爵的账簿肯定是场灾难。”
“实际上他有个精明的管家。开放跨国汇兑筹集了不少军费，贸易官只用一个理由就能搪塞所有的汇兑损失——战争。即便在打仗，想象中的经济崩溃迟迟没到，出口贸易竟然还在输入贵金属。这说明，勋爵的盟友比看起来多得多，他并非单打独斗……”
听不到脚步声，缺乏任何预兆，门口突然出现了心神不宁的杰罗姆?森特。两人暂停交谈，一齐望向游魂般的领主。
“有谁进过我房间吗？”杰罗姆神色有异，好像在问“干嘛把粮仓烧掉”这类严重问题。然后他发现满桌子旧币，疑惑变成了不安，似乎金属反光会引起神经过敏。“哪来的这么多钱？算了，不管是谁，请把出入账给我。谢谢。”
留下狄米崔继续估价，朱利安找出账簿，和杰罗姆一同前往他的住所。怀抱账本埋头研究，杰罗姆慢慢理出了头绪，“30000金泰兰托从歌罗梅出发，辗转三地汇入我们名下……拜尔根是奴隶港，必须得和奴隶贩子称兄道弟喽？所以，这笔钱被奴犯，海盗，黑市商人层层盘剥，最后换成了一堆过时的劣币？”
“勋爵的封臣全是大奴隶主，除非咱们餐风饮露，总要缴纳买路钱。现在又有两个边境省份蠢蠢欲动，罗森的预备役都上了前线，形势捉襟见肘，海盗的承诺已经算抢手货了。大人，求您别光顾着抱怨，有钱花就及时行乐吧！”
杰罗姆必须承认朱利安是对的，但内心仍感觉疑云重重。说话间他们到了地方，前面是领主的小房间。朱利安?索尔探头进去瞧瞧：
房子四四方方，角桌上放着牛油蜡烛和等待誊写的羊皮卷，面朝正门的壁龛里没供奉神像，倒摆了颗浸在玻璃瓶中的菊石，形同一只悬浮的怪眼。屋中央有张柔软的鹅毛床，主人的衬衫胡乱团在角上，铜香炉还有余温，让薰衣草的味儿挥之不去。睡床一侧，壁炉中残留着昨晚的木炭灰，石砌的横隔上躺着一柄笼式护手的库芬细身剑，虽说刃口锃亮，但装饰胜于实用。房间四壁涂抹着灰泥，灰泥掺了云石粉，光滑而且保养良好。朝阳的方位立着一扇拱券窗，晨光已然把绒布窗帘映成了鹅黄色。
朱利安打量着说：“家，甜蜜的家。弄一桶好酒可以躲上一阵了。就缺一个女人。”
“不，这里存在严重的逻辑错误。”
杰罗姆考虑要怎样把话说明白。账簿放在横隔上，他手持细身剑，小心地挑起窗帘。“外头是片开阔地，视野良好，对吧？眼前的石窗超过二乘一点五公尺，能同时钻进两个成人，角度正对着睡床。假设夜里有敌来犯，冲窗口点射火球术，床上的人立马会梦见九层地狱，全身插满了玻璃片，被着火的鹅毛包围……至于这炉膛，火球进来之前毒气早就灌满了房间。幸好香炉还在工作，能麻痹一下嗅觉，让被害者死的舒坦些。”他脑袋止不住摇晃，“门外的走廊又窄又长，原本有扇逃生用窗口，结果被砖给垒住，就为了防止鼠患？我不知道……这是间完美的毒气室……以及焚尸炉。”
朱利安面无表情，拖着长音问：“就是说——”
杰罗姆再次摇头，“从睁眼到现在，我一直努力回忆自己当初干嘛要住这间屋。由常理判断，如果必须将就一夜，蜷缩在断头台上至少比这儿安全。我脸上是不是印着‘业余选手’几个字？没法为自己推脱，我犯了个低级错误。”
朱利安措辞审慎道：“你对自己太严格了。我更乐意视之为可喜的进步。从潮湿、阴暗、封闭的地下室搬进熏过香、采光良好、有舒适床铺的正常处所，说明你意识到提高生活质量的重要。告诉我，难道一间适合陪伴情妇的爱巢比耗子洞还可憎？当然，照您的逻辑，我们先做好最坏打算。假设火球把您烤熟之前，正有个高挑甜蜜的尤物跟您翻云覆雨呢，马上要到关键时刻……人谁无死？温柔乡中一了百了，岂不比三十岁饱受风湿折磨，呼吸下水道刮来的风强得多？冥冥中各有定数，自寻烦恼太没必要。”
杰罗姆拿不准这番话里揶揄的成分占多少，又有几成代表着不满。照朱利安的原意，枯守着“磐石镇”还不如在酒馆里醉死，继续抱怨会显得很不明智。“也对。我马上出去，争取物色个漂亮妞回来。”
不料朱利安摆出引路的架势，“大人，您的坐骑早备好了鞍鞯，再不动身，漂亮妞会对您不客气了。”
心中疑云重重，但意识到自己问得太多，杰罗姆压抑住说话的冲动，随着他离开走廊，绕到马房后面堆草料的地方。不知什么时候起，这里突然多出一圈高木栅，上面覆盖着防雨的尖顶。栅栏边有一口烧泥炭的炉子，伸出长长的供暖管道穿进栅栏的缝隙里，最后消失在尖顶下方的黑暗中。从栅栏门朝里看，隐隐有... -->>
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