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新出现的挑战者下了战书，剑拔弩张的两伙人一齐将目光锁定在二楼，宴会厅陷入短暂的真空。
或许沉默来得过于突然，三层高的建筑如同急刹中的马车，全副零件尖叫着发出抗议。嘎吱声来自天花板：支撑水晶吊灯的铰链濒临断裂，火光震颤着、会堂丧失了大半照明，碎屑簌簌掉落，情况非常危急……除了被法术定身的宾客，还能活动的人们争相走避，唯恐吊灯坠下死于非命。当他们重新站定，会堂中央只剩少数几个身影。
勋爵的假体岿然不动，平静地望向二楼。两个莱曼人支起巨斧，为他和读心者提供掩护。
波面无表情，佩剑飞快地一挥，格开了砸向轮椅的一块碎石。罗伯特·马硕闪电般盯他一眼，对管家说：“请把我父亲送回房间。”自己却没有躲闪的意思。
罗伯特的三名随从、以及八个最忠实的骑士原地立正，不屑于抬头判断险情，任凭碎片敲打闪光的盔甲，像两排玩具兵牢牢插在底座上。
马硕家的封臣终究不是铁板一块，突然变故扫清了现场，留下决意死战者，剔除掉珍惜性命的正常人。很显然，留下来的都没打算完整地回去。
勋爵的假体问：“你是谁？”
杰罗姆站在观礼台前，有一瞬间无辞以对。曾经拥有的身份烟消云散，现在他只是个出局的赌徒，两眼直盯着转动的轮盘，为别人的胜负投下最后一枚筹码。
“无名路人，养猪农民。”
“谎言！”读心者出人意料地打断道。
她嗓音低哑，目光酷似红热的针头，居然在大理石外墙上勾出两道灼痕。“我等本是万众一体，二十三位亡者牢记着凶手的脸。那脸蒙着死荫，那刀仍在滴血，凶手岂敢愚弄我等！凶手行混沌之道，为血海开路，引领瘟疫和饥荒……明朝浩劫天降，必将侍奉吾主，壮大灰烬社团的伟力！我等期待得太久了！”
杰罗姆由衷叹气。读心者热衷于危言耸听，胡言乱语证明恶魔的杂交试验容易诞生次品。他把脸转向正常一点的对象，冲半人羊说：“我是红水河台地的领主，种地为生。”
半人羊用目光征询约雷文的意见，但没得到正面回应。雷文与罗伯特·马硕同属于割据一方的大领主，不速之客宣称来自他的地盘，为复杂的局面又添新的变数。
“说明你的来意。”
眼光滑过祈祷书与红绸带，订婚信物令杰罗姆语调酸涩。“我带着一个疑问而来，只有罗伯特·马硕先生能够回答。如果他的答复并非我想要的，那今天就是他的最后一天。”
此言一出众皆哗然。勋爵的假体目不转睛地望过来，“目前有一场继承权之争，根据事由轻重，任何个人恩怨应当改期再战……”
波收回佩剑，“我同意让先。”
见他主动避战，罗伯特·马硕反而松了一口气，他宁可与勋爵血拼也不想和波动手。不速之客搅乱了全盘计划，对巧妙营造的优势构成直接威胁，同样使半人羊表情错愕。单从外表判断，罗伯特·马硕足够收拾二十个苍白单薄的养猪农民，波居然放弃大好形势，将主动权拱手相让，加上读心者的煽风点火、轻易点燃了各种揣测。逃难到会堂边缘的人们纷纷声援罗伯特先生：
“明明是一伙的，也太小瞧人了。”“邪教徒！邪教徒！”“老兄，十年没晒过太阳了吧？”“拒绝僵尸，换成女演员！”
提高嗓门仿佛能挽回一点颜面，于是讽刺和粗口齐飞，乱糟糟的说什么都有。嘴上英雄玩得过火，某个口不择言的先生搞错了攻击对象，居然大叫“四蹄畜生，吃你老婆的奶吧！”
余音未消，读心者发出女妖般的凄厉呵斥。
包括被定身的宾客，众人头晕眼花、同时遭到巨力冲击、海浪般左右分开。披甲的骑士滚倒一地，唯独胡乱讲话者孤零零站着、可怜地左右顾盼，浑不知大祸临头。
长串咒语从读心者口中连珠喷吐，一股强力瞬间粉碎那人周身骨骼，把他压缩成为南瓜大小、鼓着哨声的肉球！肉球划出一道违背重力的反斜线，砰然穿透三楼的彩窗，“嗖”的消失在秋季的夜空中。
…………
法术速度奇快，宣教似的念咒声邪恶疯狂，玻璃渣兀自晃动，现场充斥着半消化的热氨水味。至于把人变成个南瓜球，这种行径唯独变态才干得出来！
约瑟夫·雷文面沉如水，读心者的傲慢看起来触犯了他。把高脚杯一掷，雷文劈开传送门，从三楼猛跨至一楼，冒泡的酒浆还来不及落地，法术已结实命中。
雷文闪电出手，读心者突遭怪力悬浮，离地飘升到十尺高处；然后以躯干为轴，发狂地飞转起来。她无疑具备强大的精神异能，但面对雷文时连抵抗的机会都没有。从螺旋加速的情势判断，不用多久，读心者就会被离心力撕碎，下场比南瓜球还惨。
“雷文大人！”半人羊必须用最强烈的语气，“我的仆人行为鲁莽，理应受到合理惩治，但罪不至死!”
空中飞人急转正酣，雷文听而不闻，干脆将她倒立示众。几眨眼的工夫，读心者舞成了呼啸的红影，围观诸人不得不掩着脸、躲避从她身上飞散的细小物件，宴会厅忽然多出一架快要爆炸的离心机。
再转几圈，脑脊液会打耳孔里甩出来，普通人早就没命了。雷文不慌不忙地发话：“照你的意思，将军，留一口气。”语罢抽走全部魔力，任凭牺牲品一头栽倒。
读心者头颅触地，脖颈应声粉碎，脑袋拧着弯与地板猛烈刮擦，动静不亚于砂轮打磨象牙。大部分人移开了目光，拒绝见证血肉涂地的一刻，假如可能、最好连耳朵也关掉。
雷文的手段与读心者同样恐怖，对现场造成连番震慑。半人羊权杖一摆，冷冷道谢：“恰到好处，我的仆人将牢记这教训。”
仆人哪儿还有命在？眼下说便宜话实在汗颜。但超出所有人的想象力，读心者应声痉挛几下、仿佛有电流通过残破的身体，接着无视连串致命伤，笨拙地爬了起来！
肌肉挫裂和开放性骨折自动归位，某种力量操纵着血肉傀儡，木偶般重组着她。关节铆合，断骨再接，反折的颈子一格格复原，眼球再度聚焦……读心者的目光比之前还要明亮，但创口相当骇人。她左侧的光头丧失了全部皮肤，右面嘴唇被撕裂至耳根，形成一记极端惊悚的怪笑。不顾身躯半残，读心者弯腰向雷文行礼，然后退回到主人身边。
群情激愤几乎被恐慌取代。
围观者集体噤声，意识到这场冲突已超出常识的极限，一只脚滑入了噩梦边缘。雷文从来是勋爵的心腹，两人一唱一和，由正面与侧翼分别施压，对马硕形成包夹态势，以骇人听闻的暴力摧折对手的士气。虽然骑士们甲胄闪亮，但堂皇之师未必敌得过魔王的权杖，本城前途茫然未卜。
恐怖表演同样粉碎了杰罗姆转移视线的幻想。勋爵深沉诡谲，雷文冷酷专横，马硕怨气冲天，所有人死盯住唯一的猎物，不惜动用任何手段。胜也好，败也好，比武结果无关痛痒，薇斯帕已陷入了绝境。
照这样发展，完成婚礼成了无奈的选择，至少她不会落入恶魔手中。暂时不会。
杰罗姆言不由衷地说：“罗伯特先生，我无意趁人之危。刀剑无眼，你不打算疏散无关人员吗？”
勋爵和雷文喧宾夺主，马硕在主场屡遭戏弄，早按捺不住心头怒火。他空挥一记战锤，眼看要出言应战。
抢在马硕动作以前，身后的侍从嘴唇开合，用“聚声术”朝他耳边私语两句。马硕虽然愤怒，难得还有纳谏的风度，举起的战锤复又放下。稍一思量，他转而大声召唤四周下属。
“传我命令：城堡卫队原地固守，除非遭到侵犯，不得主动挑衅，不许擅离岗位；关隘守军红色戒备，灯号联络，每十分钟报告一次；城内敲响警钟，轻骑兵机动巡逻，拘捕任何可疑分子；东南、东北两座陵堡各增兵一百，身份不明武装人员格杀勿论！其余人等警戒官邸周边，加强封锁，禁止任何人出入——”
避难的骑士纷纷领命而去，干脆的回应声提醒着众人、这是一座牢不可摧的大要塞，驻军不会被语言征服！马硕的支持者数量降低，气势却显著回升，见他指挥若定、英姿飒爽的模样，被勋爵压制的窘境似有一线转机。
发觉策略奏效，手中的战锤越发稳定。他不假思索下命道：“时计。证人。”
马硕的侍从目光下垂，来不及阻止这步错棋。
场外搬来计时装置，巨大表盘涂满不详的红色，五分之一的扇面还保留着白色。距离罗伯特最近的骑士走到计时器旁，摘下头盔转动身躯，让所有人看清他的脸——艾伯特·高登爵士——勋爵的假体没有异议，这是个公平的证人。在他之后，又有两个骑士站出来，三名证人立于三角形的端点，确保视线没有盲区。
决斗场地准备完毕。半人羊维持着森严气度，无视锋芒毕露的马硕，明确表示对方不足以向他挑衅。波环抱双臂置身事外，对杰罗姆迟迟不动手极为恼火。
现在杰罗姆的视线已离开马硕，转而瞄向他的侍从。
侍从三十多岁，头脑冷静，应当是个惯用谋略的机要参谋。可以想象，辅佐满脑子单挑的家伙何其无奈，况且面对一场必败的战争，聪明人都会选择议和吧？
马硕腹背受敌，反复要求比武，等于间接承认了不具备战场相会的实力。而他应对危机的方式十分落伍，在假体面前暴露战术意图，将有限的法师进一步分散，难以抵御空中威胁和接踵而至的心理战。确信薇斯帕看走了眼，杰罗姆产生一丝苦涩的揶揄。他很想下令一拥而上，格杀读心者、捕捉半人羊、搜索并斩断敌人的指挥链，空中的虫群将不战自溃，可惜没有实行的机会。
另一方面，作为一名决斗专家，罗伯特·马硕充满必胜信心。和指挥千军万马相比，面前的方寸之地才是他的舞台。在这里他百战百胜，足以摧毁任何顽敌，哪怕明天战死沙场，至少他从不缺乏挑战强权的勇气。
深知决斗无法阻止，马硕的侍从再度献计，嘴唇嗡动，目光径直朝森特先生飘来，分明是说“别等了，这个目标最稳妥”。
罗伯特看看扑克脸的半人羊，再瞧瞧冷漠的兄长，真正的敌人对他不屑一顾。养猪农民虽然是小人物，但拿他开刀、敌人便少一个避战的借口，于是高声说道：“无名氏先生，马硕的战锤无所畏惧！不论邪教徒有多少鬼蜮伎俩，尽管施展出来，铁面骑士以一当百，会让你的主子见识到正义之师的真正威力！”
杰罗姆颇感荒谬，这敌我不分的傻瓜讲话倒很在行。他懒得回答，无视各种仇恨眼神，从挎包中取出精钢护腕套在左臂、系紧周身所有扣带、随时准备一跃而下。
“高贵或卑贱，胜利或败亡，洛克马农作为见证。”马硕短暂祈祷，眼光转向高登爵士，“证人阁下，请告知挑战者决斗规则。”
艾伯特·高登爵士严肃宣读道：“每场决斗以三轮为限，每轮持续3分钟。每轮前30秒双方不得相互攻击，由双方随从对决斗者本人施加防御性法术。随从禁止使用任何攻击手段。其余时间，挑战双方自选装备展开较量，每轮结束，击中对手次数多者为胜。决斗过程中严重受伤、失去武器、丧失行动能力者判为战败。双方务必遵守正义法则，弄虚作假、使用卑鄙手段者判为战败……”
——行了，算我倒霉。
从大局出发马硕决不能败，他几乎是薇斯帕唯一的屏障。杰罗姆思索着如何去钻规则的漏洞，既不用把命搭上，又能叫他赢得好看点。
“非得气死我你才肯罢手吗？”
薇斯帕的声音令他心头一沉。
循声望去，她赤脚站在走廊尽头，身披杰罗姆的外套，右手用力攥着领口，水晶吊坠像一盏小灯笼挂在雪白修长的脖子上。
杰罗姆很想提醒她，此时出现唯恐导致正面开战，但她眼里填满疲惫和愤懑，断不是来听忠告的。咽下到嘴边的规劝，杰罗姆枯树般挺着，任凭她走到围栏边，被数不清的危险瞪视所包围。
漫长的岁月里高智种深居幕后，普通人只能在壁画中目睹几个侧影。现在活生生的例子近在眼前，所有人屏息凝气，被惊人的美貌和流光溢彩的灰色眼瞳所震惊。
她像一尊纯洁无暇的雪花石雕塑，风姿绰约、落落大方，灯光映衬下冰块般易碎，让人顿生许多绝望的幻想。如果所有的“灰眼睛魔鬼”都同她一样，投靠只剩半张脸的红皮肤的异族简直愚蠢透顶。
根据旁观者痴迷的反应，爱德华至少做对了一件事——薇斯帕是绝佳的宣传工具，造谣中伤在她面前将不攻自破——尤其附近有个反面典型作陪衬时。读心者的笑靥越凄厉，天堂和地狱越分明，无须任何引导，正常人会得出自己的判断。
惊觉金丝雀飞出了安全的鸟笼，罗伯特·马硕难掩焦虑之情，薇斯帕若有闪失，整座城市全盘皆输，勋爵不会对他们心慈手软。在他授意下，身后的亲随拔剑在手，分出两人朝楼梯奔来。
明白必须开口，勋爵的假体自语道：“不可思议。若非大厦将倾，王冠上的明珠岂能授予一介莽夫？”带着深深的惋惜，假体凝神审视薇斯帕，“你继承了母亲的美貌，甚至犹有过之……她曾是克瑞恩的骄傲，三面神的宠儿，一位真正的艺术家。可惜为情所误，饱受庸众非议，风华正茂时竟至自杀，多少仰慕者为之心碎。我倒认为此举非常明智，透过血脉的传承、这份脱俗之美常葆青春，幸免于无情光阴。”
“您过誉了，感谢您把一件被遗忘的丑闻讲得如此婉转。”藏起一闪而逝的黯然，薇斯帕不卑不亢说，“在您眼里她是一样艺术品，就像您所许诺的美好远景，涂掉了卑微和眼泪，擦去衰老和夭折，只剩下粉饰过的完美肖像。可惜的是，您这样的鉴赏家拒绝将自由赋予他人，反而以暴力推行您的审美观。肖像再漂亮，强扭着别人的脖子去欣赏，哪还有半分美感可言？”
“年少无知，岂不闻‘权力始于暴力’吗！教化大众不过是变相的强制，英雄引领历史必须施展雷霆手段，你的先祖就精于此道，为求至善不惜牺牲无辜，才能确保长治久安。你认为艺术需要自由，我说大错特错：自由是相对的、短暂的、虚妄的，无人真正享有过，这点你该深有体会。生命受困于万千枷锁，因为害怕强权，人不得不专注于内心，从而创造出超脱的杰作。强权等于真理，真理就是枷锁，枷锁乃创造之源。”
“荒唐，这跟您的政见一样扭曲！”
“如果是非标准由你制定，尽管下此结论。但时代已然变迁，高智种理应交出权柄，让位于更优越的力量。世界的沦陷无人可挡，岩浆和机器会为僵死的国度增添新的活力。发展即正义！适者生存乃历史的必然！是自然的铁则！它高于一切道德律令！它代表唯一的价值判断！”
半人羊洪亮的嗓音在四壁回荡，不论诉说着何等强盗逻辑，这份气焰堪称遮天蔽日。“当传统崩坏，你的语言便丧失了力量，现在我主宰你的一切！用不了多久，铁链会叫你低头！任何人胆敢阻挠，明天必受大军践踏！”
半晌无人应答，首当其冲的罗伯特被迫正视军事对抗的结局。战争是现实的，没有后援，不谈判等于死。
终于有人撕下伪装，道出了实情。当力量对比过分悬殊时，道德优势反而成了累赘，劣势一方说起正义来总显得力不从心。借着勋爵的淫威，读心者再次狂热念咒，矛头直指薇斯帕。
分辨出“控制术”的咒文，杰罗姆不假思索施展“魔法飞弹”，蜉蝣般的发光小球从指尖呼啸而出。关键时刻罗伯特不清楚法术是否致命，差点对读心者掷出战锤；身后的侍从眼疾手快，一把按住他手臂，明确地摇了摇头。
杰罗姆出手干预，竟有人从中作梗——约瑟夫·雷文弯弯手指，为读心者施加一道屏蔽，完全抵消了魔法飞弹的威力。施法顺利完成，杰罗姆大惊失色，“控制术”能征服最坚强的意志，使人沦为顺服的奴隶。他刚要抢前一步，薇斯帕佩戴的紫水晶爆出强芒。闪光过后，台下的读心者两眼呆滞，原地摇晃着，居然中了自己的法术！杰罗姆万分惊讶，没听过读心者反受心灵控制的异事。
目睹读心者可悲的下场，薇斯帕面色苍白，但语气更加坚定。“将军，我为你带来一句话，‘迷信力量者终为力量所败’。如果你以礼相待，我愿作使节前往你的城市，终止无价值的流血。但你执迷不悟，我只得... -->>
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