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在她身边，气氛不知不觉地松弛，变得舒适，就像准备就寝时把长发披散开，又像在乡间偶然听到的歌曲一样单纯。她偏首低头，露出优美的颈项和双肩。淡红的嘴唇弯作一丝笑意，让人想起玫瑰花瓣。
斯克瑞波尼娅走过来，热切地拥抱利维娅：“你可总算来了。没有你的祝福，这生日就像花朵缺少芳香。”
利维娅送上生日礼物：一匣子阿拉伯乳香。琥珀色的乳香凝结圆大如指头，堪称上等，颇为难得。最别致的是，匣子上铭刻着一首希腊语小诗：“我送乳香给你，并非希望它为你熏香，只愿它因你而更香。”【注6】
这恭维别致又巧妙，斯克瑞波尼娅非常受用：“如果我有凯恩蒂马尼【注7】那么多的手臂，一定会用它们把你紧紧拥在我身边，不让你离开。”
这时，盖乌斯走了过来。如果不是利维娅在这里，我就转身离开。
斯克瑞波尼娅挽住丈夫的手臂，向他引见利维娅：“这位是克劳狄乌斯·尼禄的妻子，利维娅。她是我的朋友，也是渥大维娅最亲密的伙伴。”
盖乌斯向利维娅问好，态度礼貌而自然。但我没想到，他还加上了一句：“我曾听姐姐提起过你，对你有许多赞美。她很喜欢你。”
“这是我的荣幸。”利维娅冲我微笑，“我也非常喜欢您的姐姐。”
“听说你的丈夫最近正在寻求公职？”盖乌斯问。
“是的。他以前当过裁判官。我们最近刚回到罗马，他希望能继续为共和国效力。”
“或许我能帮上忙。”
这引起我的警觉。盖乌斯不会这么好心地提供慷慨帮助，他必有所图。
但我毕竟是在他妻子的生日宴会上，不能立刻出言提醒利维娅，只能听着他们继续就罗马的政治话题聊了下去，直到盖乌斯把话题引向小庞培。谁都知道，尼禄曾投奔庞培，这是一个错误的决定。盖乌斯此时提起，难道是想让利维娅难堪？
我终于忍不住提高音量：“现在罗马的海军，还不是庞培的对手。”
这是盖乌斯的软肋。他一时没有回应。气氛凝滞。
我趁机拉着利维娅的手，把她带离了盖乌斯夫妇。她也没有再提及此事。
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宴会开始。
热油翻滚的滋滋声传来，随之而来的还有扑鼻的食物香气。一众女奴捧着盘子鱼贯而入，呈上一道又一道菜肴，并从那些装饰着常春藤、盛满冰雪的大瓮里取出饮料。
根据上菜的奴隶介绍，橄榄、苹果等食物都是从这附近的土地里出产，野兔和小野猪也是刚刚宰杀下锅，十分新鲜。
我低头咬了一小口辛辣而柔软的鱼肉。鱼烤得刚刚好，肉质轻巧地与鱼骨剥离，还有浓郁的葡萄酒帮助下咽。各种美味的食物，佐以富含香料的酱汁。从香料就能判断出哪些菜价值不菲【注8】。盘子里的食物一旦空了，立刻换上新的食物。
这次生日宴会的奢华，显然是斯克瑞波尼娅的个人风格，与盖乌斯的朴素截然不同。
“请接受我的致歉。”斯克瑞波尼娅对着让餐桌不胜重负的各种美食叹息，“未能聘请到最好的厨师。为了节俭些，食材也太少，实在遗憾。”
任何人面对此情此景，都能马上领悟这只是她惯用的说话方式。
餐桌旁，我与利维娅分享同一张榻。她递来一杯果汁，我就着她的手，低头啜饮。口中甜美的水果香气，牵起我嘴角的微笑：“很甜。”
她收回手，抿了一口，让果汁洇红了她的双唇。她笑了，歪着头表示赞同：“果然很甜。”
有她在身边，宴会的厌倦无趣便一扫而空。她挪过来挨着我，看上去规规矩矩，纤细的指尖却沾了果汁，在我手心轻轻画了一个湿润的圈。真像个孩子似的。
侍宴的女奴递来一片烤得金黄酥脆的面包，夹着成熟的无花果果肉，上面涂了厚厚一层巢蜜。她咬了一口又放下。我心中一动，拉住她的右手，玩笑地轻轻舔舐她指尖的蜂蜜。
我凑近她耳畔，低语：“你可真甜。”
她的睫毛垂下来，颊上浮起红晕。为了逗她，我充满兴味道：“我想起一首小诗。”
“你又有了什么即兴创作？”她已经看透我的惯用小伎俩。
我低声吟诵：“请用你的秋波为我祝酒，我以目光相酬。或留下一吻在杯沿上，我便忘记杯中美酒。吻你，便胜过以最甜蜜的甘露解忧，终止我一切的渴求。”
说完，我有些自得：“这诗如何，够不够讨人欢心？”
她轻咳了两声，举起酒杯遮掩住自己的脸，以掩饰羞怯。我对她的喜爱，就像湖面上的水波，渐渐扩大，归于平静。在她周围，日常之物都成了一首诗，一种新的温柔。
宴会上，我们周围是此起彼伏的掷骰声与大笑声，交谈声如云烟般飘过耳畔。还有希腊男孩随笛声唱着饮酒歌：
“拿水来，拿酒来，小伙子，
再给我拿来几个花环，
我要和爱情角斗，
和她比个输赢……”【注9】
我懒洋洋地笑着侧过头，不料正好迎上盖乌斯的目光。他的脸上掠过淡漠的阴影，如空中的飞鸟投影般一闪即逝，让我疑心只是错觉。然后，他移开目光，仿佛我只是一件平平无奇的家具陈设。
不知何为，我有点担忧。他永远平静，那种大海般的平静却仿佛一种假象，顷刻就能涌起无边巨浪，吞噬一切。好在有利维娅在身边，不愉快的念头很快被我置之脑后。
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没有想到，意外情况会在这样的宴会上发生。
大约一小时后，斯克瑞波尼娅匆匆地来到我身边，举止间有难以掩饰的慌乱，胸前的宝石项链坠子起伏不定，犹如遭遇了风暴。
她压低声音：“事出紧急，请跟我过来一下。”
“什么事？”我诧异。
她却摇头不语，神色焦虑。恐怕是出于保密的需要，不适合在这里说。
我坐起来穿上鞋子，跟着她离开宴会，走向无人处。利维娅似乎不放心，也跟了过来。
“到底发生什么了？”我一边走一边追问。
此间的女主人依然没有回答，步履匆匆地穿过走廊，掀起门帘，带着我们进入一间寂静的休息室。
室内光线有些暗，但我还是一眼便看见了卧在躺椅上的人。竟是盖乌斯。
他静静蜷缩在躺椅上，一动不动。我心中升起不好的预感，走上前，只见他阖着眼，脸色苍白如巴罗斯岛的大理石，几乎不见血色。从小他便是清凉少汗的体质，此刻额上却沁满汗水，双唇紧抿，仿佛在噩梦中挣扎。这病态的状况打碎了他的面具，露出凡人的脆弱。
已有多年不见他的如此病容，我几乎都要忘了，他幼时也曾体弱多病。那时母亲每天在家中神龛前祈祷，祈求家神保佑他的健康。
“这是怎么回事？”我感觉像被什么东西扎了一下。
斯克瑞波尼娅有点不知所措：“你也不知道吗？刚才用餐时，本来还好好的，小凯撒忽然拉着我离开宴席，避开众人来到这里……然后，然后他就昏迷不醒了。我不知道该怎么办。”
看这样子，他要么是犯了急病，要么是中毒。我皱眉：“怎么还不叫医生？”
“他让我保密，不要请医生，不能惊动宾客。这是他昏迷前最后的话。”她无奈道。
难怪她来找我。她认为我是极少数可以信任的人，不会对她的丈夫不利。
“怎么办，要不要请医生？”她拿不定主意，求助地看着我。
盖乌斯叮嘱她不要请医生，大概是担心泄露消息，给敌人以可趁之机。
现在，他是我的敌人，我不该救他。如果他是中毒，没有医生的话恐怕凶多吉少。但我真能眼睁睁看着他的双脚被冥河之水浸没？仇恨宛如一条毒蛇，盘踞在我的心口，怂恿我见死不救。但仍有一只鹰隼站在我的肩头，责备地看着我。
“既然他这么说了，那就……”我痛下决心，不让自己被脆弱的感情左右。但话音未毕，眼角余光忽然发现他右手攥着什么东西。定睛一看，竟是那枚我亲手编的花环。花环的大部分都被他身体压住，难怪我刚才没有发现。
花朵已经蔫了，又被他用力攥着，糟糕得不成样子。他为什么还带着它？
我心中一软：“去请医生吧。对外就说是其他什么人身体不适，让医生过来诊断。”
斯克瑞波尼娅立刻答应下来，正要转身离开遣人去叫医生。
“或许用不着医生。”静默在旁的利维娅忽然开口。
斯克瑞波尼娅停住脚步。我也很意外。
利维娅平静地解释：“小凯撒的这种情况，大概是由于误用了榛子粉。如果我猜得没错，小凯撒平常从来不吃榛子吧？”
他的妻子点头：“没错，他吩咐过厨房，食物里不能加入榛子。”
盖乌斯的确有这个习惯，从来不吃榛子。但我一直以为这是因为他讨厌榛子的味道。
利维娅有条不紊地继续道：“我听说，有些人天生不能食用榛子。一旦食用，就会头痛、头晕、呼吸不畅，严重时甚至陷入短暂昏迷。遇到这种情况，任何医生都束手无策，没有药物或者其他办法可以缓解。只能向神灵祈祷，静待时间过去。”
若是这样，便可以解释为何盖乌斯不想招来医生。医生的到来不仅无用，还可能让更多的人知道盖乌斯的弱点。
斯克瑞波尼娅咂了咂舌：“但你怎么能确定是榛子？”
“刚才宴会上的一道菜，小虾、牡蛎和螃蟹组成的拼盘，通常会加入杏仁粉。但我吃着觉得更像榛子粉的味道。恐怕是厨师搞错了，如果他不是别有用心。而且，我发现小凯撒有意避开q树。他经常去的地方，q树都被移走了。我听说，不能食用榛子的人，大多也不能忍受q树的花粉。【注10】”
我这才惊觉，自己以前完全忽略了这些细节。利维娅与盖乌斯并无交集，却能敏锐地察觉。她似乎一直有意关注他，不然怎么会知道他避开q树……
不暇细想，喑哑的声音响起：“没错，我必须避开榛子与q树的花粉。但不必担心，我在这儿休息一会儿就好，没有大碍。”
“朱庇特保佑，幸好你没事！”斯克瑞波尼娅最先反应。
不知何时，盖乌斯已经醒来。他的视线扫过我，冷静得毫无感情，就像他的嗓音。我只希望他没有听到我之前说的关于请医生的话。
他的目光定格在利维娅身上：“请你帮我保密。”
她欠身：“您放心。”
“谢谢。”他脸部的线条软化了些，声音却还有些生涩和喑哑，“还有一个请求。宴会的女主人不宜长时间离开宾客们的视线，而且她还需要去查问那些碰触过菜肴的人，以防有人故意加入榛子粉。而我的姐姐要照顾女儿。你能留在这里暂时照顾我吗？”
我正想建议利维娅拒绝，她已经开口，轻柔的声音里带着某种陌生而崭新的调子：“这是我的荣幸。”
她的目光沉静如一湖深水。但那平静的水面，似乎波动着不同于以往的光泽。日光透过窗户映在她脸上，闪闪发亮，光洁的下颔线条优美动人。
“我会记得并感激你提供的帮助。”说完，他咳嗽起来，苍白的脸上泛起潮红。当咳嗽平息下去，他阖上双目，不胜重负似的仰头靠在椅背上。
桌上放着一只玻璃水瓶和两个杯子。利维娅倒了一杯水，靠近躺椅，坐在盖乌斯身畔，把杯子送到他的唇边，缓缓倾斜水杯，不遗落一滴。他睁开眼，低头啜饮杯中液体，宛如饮用珍贵的甘露。饮毕，她放下杯子，用手巾拭了拭他的唇角，动作轻柔，像只安详的天鹅。
他抬眸回应了她的凝视，嘴唇显示出微笑的痕迹。那笑意犹如柔软的羽毛划过心脏，令我心中一凛。
“我们走吧。”斯克瑞波尼娅拉着我离开房间，不再打扰房中二人。
她一手抚胸，庆幸道：“感谢诸神，总算没事了。”
我回头看向那个房间，只见门上遮住视线的帘子在风中晃晃悠悠。
“你放心吗？”我犹疑。
“放心什么？”
“让利维娅留在那里……”
她舒眉笑了，语气轻快，仿佛之前的意外事件从未发生：“你也发现了？小凯撒明显青睐她。她与他有默契。当然，别担心我，我也有自己的情人。良好稳定的婚姻关系，需要避免任何柔情的爱意掺杂其中……”
情人。我愣住。难道利维娅会成为盖乌斯的情人？
这个念头的浮现，让我就像摇晃雨后树木的孩童，被从树上兜头洒落的水珠淋得湿透，浑身冰凉。
曾听人说：在这个世界上，任何人总能找到与其相配的人，就像一只豆荚里总有不止一粒豌豆。当时我对这幼稚的断言嗤之以鼻。凡事总有例外，比如盖乌斯。而现在，我忽然意识到：如果盖乌斯还能产生爱情，那么利维娅是他最完美的恋人。谁能比他们更般配？
如此看来，方才的宴会上，令盖乌斯暗暗留心的人可能不是我。他更可能是在关注我身边的利维娅。而我自作多情。这一认知，让我的嘴就像咬了一口未成熟的石榴般干涩。
但我旋即安慰自己：盖乌斯可以不在乎旁人的眼光，但利维娅有丈夫和儿子，并且真心爱她的丈夫。他们不可能走到一起。即使她的确在对盖乌斯示好，也不过是为了尼禄的政治前程。
这如同孩子一样盲目的希望，暂时说服了我。
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回到宴会上，我仍有些失神。刚才的事情，就像勾错了针的布料，总觉得哪里不对。
盖乌斯向来谨慎，像门神雅努斯一样面面俱到，像阿耳戈斯人一样警醒。曾经试图谋杀他的人不少，但从未成功。而这次，他怎么会如此轻易地被一些榛子粉所害？
疑虑掠过我的脑海，但随即又怀疑自己太多心。毕竟盖乌斯刚才的状况不是可以伪装出来的。况且，这样的伪装对他而言有何意义？
“你看上去仿佛正在参加一场葬礼。”熟悉的声音。
我抬起头，只见梅塞纳斯坐到了我斜对面，语气宛如闲聊。即使不笑，他的眼里也总带着三分笑意。
“葬礼不会比这样的宴会更无趣。”我也玩笑道。
他无声地勾了勾唇。那笑容虽轻微，我却能感到其中真实的温度。他是盖乌斯的心腹之人，与我立场相对，但我对他很难生出恶感。
他的语气不是责备或嘲讽，其中唯有善意：“你从来没有完全学会，如何让脸色不暴露你真正的想法。”
我也自嘲：“端庄和优雅从来不是我的强项。”
他挑了挑眉：“这不是端庄和优雅，只是演技而已。世界上没有一件事情是靠优雅和端庄办成的。”
我微笑不语。只见他把玩着一枚象牙骰子。这双手生得很好，骨节分明，手指细长，肤色比那象牙更白。
“你最近还好？”我问。
“和以前一样。”
“很久不见阿格里帕了。”我知道阿格里帕正在奉命训练海军，于是试探着问，希望获得一些关于盖乌斯的海军的信息。
“我们的海军力量还太弱小，未成气候。”梅塞纳斯的回答令我放心。
但他的嘴角浮现出一丝微笑的迹象，似乎看穿了我的心思：“不过，小凯撒会有办法。”
我轻嗤：“他又有什么阴谋诡计？”
他的嘴角勾起，形成半个的微笑：“人脉很重要。若你认识一个对的人，有时会起到关键作用。”
“谁？”
他压低声音：“有人赢得了小庞培的信任和喜爱。那人十分聪明，或许能为小凯撒所用。”
能被梅塞纳斯评为“十分聪明”的人，在整个罗马也屈指可数。我不免好奇：“那人如此厉害？”
他并不直接回答：“去西西里投靠庞培的人很多，都希望获得重用。但能引起庞培注意的人不多。我听说，那个人是这样引起庞培注意的：在庞培生日那天，献上十几条鳕鱼。”
我疑惑：“这也不算多么稀奇。”
鳕鱼产自极北的冰冷海域，要长途海运过来，因此在意大利价格昂贵。但对称霸一方的庞培来说，这不算什么。
“关键在于，当时那些鳕鱼还活蹦乱跳，在宾客面前被当场宰杀烹饪。”
“什么？”我难掩惊讶之情。
把十几条活的鳕鱼带到西西里，就像石头人流泪一样不可思议。从极北海域返回意大利，即使顺风顺水，也至少需要十几天。鳕鱼无法在船上的鱼缸里存活这么久，所以渔人通常在船上就用盐腌渍鳕鱼，做成鱼干。在意大利能吃到的鳕鱼，几乎都是鱼干。
如果梅塞纳斯所说为真，那难怪献上活鳕鱼的人能引起庞培的注意。
“这是如何做到的？”我忍不住问。
“那个聪明人发明了一种铅管装置，能让远洋渔船上的鱼缸持续自动换水【注11】。这样，鳕鱼就不会在运输途中死去。庞培正是看中了这一点。他有大量船只，若能安装上这样的装置，就能从远洋带回活鱼。而罗马人爱吃活鱼【注12】，活鱼的价格比起鱼干可能高出几十倍。一旦用于贸易，将带来巨大的利润。”
竟有这样的发明。我试图打探这人到底是谁，但梅塞纳斯转开话题。我只好作罢。