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，今天显然有场大麻烦。前院停驻着百十只“蜻II型”攻击蜂，巨大的复眼绿芒闪闪，夜幕下有虫群不断增援，像千百只苍蝇扑向污水池；背插双翼的红色身影在几十米空中缓慢回旋，控制着虫群的落点。广场已被净空，大部分人龟缩在建筑物和防御工事背后，墙头的射击孔弓弩上弦，领主宅邸的彩窗反射着武器的寒光。
尖叫的可怜人是吊在绞架上的演员。那人头一回目睹漫天怪虫子，竭力挣扎着想从架子上下来。飞舞的“蜻II型”被声音吸引，分出几只猛扑到他身上，过会儿那人便不叫了，搭拉着脑袋被虫群吞没。杰罗姆从朱利安口中了解到，这些飞虫至少有部分装备了蓖麻毒素，其他则携带成分不明的毒液，通过尾部的鳌刺注射，挨两下就意味着死亡。面对以量取胜的怪物，谁也不愿充当活靶子，何况有人刚做了表率。听到恐怖的吮吸声，现场几百只飞虫有效威慑住大片区域。
雷文相距不远，这点值得庆幸。他有本事歼灭虫群的主力，现在的数量应当不在话下吧？不过杰罗姆毫不介意，既然是火中取栗，越乱成功的机会越高，巴不得来些生猛的怪物。宾客们大都集中在一楼主宴会厅，杰罗姆原路返回时，地板突然摇摇欲坠，下面有人大呼：“地震！”
外墙的彩色玻璃嘎吱作响，整栋建筑物像受潮的华夫饼，木楼梯在震动中使劲摇晃，一时尘埃飞溅。来自底层的呐喊和呼救先是严重高涨，接着像被木塞子堵住了嘴，居然完全沉寂下来。
山顶上地震简直奇闻。杰罗姆走过楼梯，朝附近的观礼台移动。主宴会厅共计三层高，结构是常见的天井式，从二楼观礼台往外看，下面的会堂和上方走廊一览无遗。观礼台装饰着带流苏的布幔，水仙花球插满曼尼亚瓷瓶，两张象牙高背椅古朴雅致，自然是一对新人的位置；身后换衣间的门微微开启，架子上叠放着整洁的丝帕，宣布订婚用的红绸带躺在银盘里，洛克马农的祈祷书翻到了“果实累累的山楂树”一节。
杰罗姆·森特自嘲地笑笑。这里居然是宣布喜事的地方，很适合下头的人行注目礼。不过忙活了许久，现在宴会厅却一片狼藉。
天顶的水晶吊灯半明半暗、摇摇欲坠着，洒下满地闪烁的光斑。铺着花纹石砖的地面严重倾斜，会堂边上多出个大洞。一台蚯蚓形状的黝黑的机器从洞口斜伸出头，机器尖端螺旋形张开，里面正有座小平台缓慢上升，托起了四个人影；宾客们其实并未受伤，只是表情无比震惊，全都蜡像般立在原地，显然中了定身术。至于今天的男主角，罗伯特·马硕先生，此时全身披甲，亲率四十多位武装骑士和扈从，似乎早做好充分准备；三楼的一角，约瑟夫·雷文手擎酒杯，完全是看戏的打扮，把所有宾客定身的应当是他。那些恐慌之情溢于言表的人们变成了活的迎宾树，很切合雷文爱炫耀的个性。
“哼，勋爵到了。”
听见波的声音，杰罗姆微一侧目，看他从阴影中现身，然后倚着柱子站定。杰罗姆继续观察地底下冒出来的几位，这次拜访充满挑衅，两拨人可能抢先一步打起来。等为首的不速之客走下平台，他不由瞪大了眼睛。
走出来的家伙竟然长了四条腿，下面是健硕的山羊蹄子，唯有上身表现出人类的特征。这个头戴鹿角盔、双臂壮如猿猴的生物相貌英伟，披一件亮蓝色封釉半铠，下身覆盖着马铠般的甲胄，手持宝石权杖，行动起来威风凛凛。必须承认他（它）拥有堂皇的仪表，比两条腿的人更具排场。
“勋爵的‘假体’，半人羊。”见杰罗姆惊讶的模样，波用对土包子的口吻说。“死灵法师最漂亮的玩具叫‘假体’，表面很像是活物，和人偶不同，‘假体’靠本人操纵，被当成替身来用。”
“这种操纵怎么实现？距离有多远？”
“我他妈像个死灵法师吗。”
杰罗姆手抚着下巴，“有意思，相当有意思……”
“胆小鬼的玩意儿你准喜欢。”
本以为手握实权的将军个个都是保守派，举止严肃而古板，眼前这位却彻底颠覆了他的印象。勋爵不仅大胆、时髦，后面的三个随从也各具特色，都能组成一支马戏团了。
除抢眼的“假体”外，半人羊的身畔追随着两个手持巨斧的莱曼人。即使对机械生物而言、两柄斧头也大得过分，竖起来近一人高，不知能否用于实战；另有一名红皮肤的女人紧随其后，身穿蛇皮高领紧身衣，放肆地展示着**的曲线。她腰部以下被鳞片式战裙覆盖，长可及地、内衬金属骨架，恰似一只悬浮的章鱼。女人的光头吸引不少目光，金色眼睛却极少被触及，与她对视会产生大量痛楚，鼻梁像被铁锤重击，甚至能呛出眼泪来。她浑身上下散发着强烈的邪气。
杰罗姆感到根根毛发倒竖。“保持潜藏，这名读心者太危险了！”
“很快，我会需要你的支持。我的朋友……”波倒退两步，轻松融入柱子的阴影里。杰罗姆回味着加在“朋友”之上的重音——他到底什么意思？
主要人物齐集一堂，勋爵的“假体”以杖击地，朗声说：
“铁面骑士团第二骠骑兵团上尉、罗伯特·马硕爵士，军官审判庭指控你犯有战时自伤罪、玩忽职守罪，同时指控你抗命不遵，公然无视法庭传召。上尉，你可有正当理由提出申诉？”
罗伯特·马硕头戴战盔，强硬回敬道：“我忠于骑士信条和正统君主，行为无可指摘，以上指控纯属捏造。”
“捏造与否要由事实证明。以军事主官的名义，我命你放下武器，即刻向罗宾·道奇团长报道，澄清各项指控。审判庭将给予你充分的申诉权，并提供与爵位相称的待遇。”
“大言不惭！”罗伯特·马硕一口回绝，语气越发强烈，“罗宾·道奇团长光荣战死为我亲眼所见，休想拿一个傀儡冒名顶替！骑士团成员只效忠人类官长，宁死不向异教徒的邪术弯腰！你派只猴子来自我‘代表’已经够可笑了，后面还跟着恶魔娼妓，早就玷污了国王授予的神圣权力！等你站在人类的法庭上接受制裁，将军，但愿你有勇气面对自己的罪行！”
马硕的胆量超出想象，痛斥起来铿锵有力。如果他没得到明确保证和强大的后援，杰罗姆很难理解这种举动。难道短短几天，边境线上的战事有了决定性变化？要不然，就说明反对勋爵的势力酝酿着一次联合行动。不了解关键情报，他只好这样猜测。
半人羊和严阵以待的马硕对视了一分钟，突然改变语气，平静地说：“你令我很失望，爵士。对你来说有个不幸的消息：落网的刺客已完全招供，我获得一长串名单，以及诸位策划数月的全部阴谋细节。你的前盟友们，施密特伯爵、布兰切特先生、财政长官卡尔·罗根、威廉·道尔顿爵士……纷纷表示了忏悔，愿意将功折罪，投入更有前途的事业中去。阴谋已经终结，你现在孤掌难鸣。”
从马硕的表情看，一串名字全戳在要害上。
半人羊的脸看不出志得意满，反而叹息道：“各位因循守旧，闭目塞听，开始就注定了失败。假如曾认真研究过战略局势，或仅仅多做些必要的功课，凭你们的智力应当可以意识到，游戏规则早就发生改变。我只举一例：装备新型增益设备的读心者会提前预警任何有组织的阴谋，毫无悬念，绝无闪失。一旦团伙核心成员暴露，我将在半小时内接到简报，包括此人的意志品行、政治取向、宗教信仰、价值观念、生活隐私、社会关系。获取这些无须诉诸刑求，始终保持着文明和体面。”
没人说话，站在马硕一边的骑士彼此交换着目光。
半人羊继续说：“方法的改进，说明时代不断进步，必须破旧迎新。要创造新的规范对掌权者加以约束，并给予民众必要的教育，把世界从愚昧和贫弱中拯救出来，才能摆脱过去种种野蛮行径。当你们斥责我为‘叛徒’时，曾有人回忆过，旧的统治对你们所做的一切吗？诸位宁愿生于暴君的魔掌下，也不愿更新思想，一同建设消除了种族偏见、通往文明富足的新世界，荒唐！
“我再举一例：反对我的人有很多改过自新，我从不怀疑他们的真诚，诸位称此为‘洗脑邪术’。你们之中有谁真正了解这些人的想法？也许仅出于习惯，任凭思想被懒惰钳制，才会如此怀念灰眼睛魔鬼的时代，才会否定进步和变革的力量！当他们掌权时，被冠以‘异端’罪名者有谁得到过公正的审判？难道不是绞刑架一直在统治这个国家？现在放下武器，正义的阵营不会拒绝你们。倘若冥顽不灵，定将付出惨痛代价！”
“我们已经付出过代价。”罗伯特·马硕踏前一步，寒声说，“没有支持副指挥对你的弹劾，任凭你推翻一切我们发誓效忠的东西，令我们的家族蒙羞！你夺走我们的荣誉，你的污秽填满了整座峡谷！异教徒，我现在给你答复：马硕的封臣只忠于合法领主，恩巴尔山城不会被几句话推倒！”
他的声音未曾散尽，勋爵的假体从容开口：“罗伯特·马硕，你是马硕爵士的次子，领地合法的主人还不是你。你甚至算不上合法的继承者。”
话音一落，半人羊身边凭空冒出一位——正是杰罗姆·森特的好友，波·马硕先生。波用轻蔑的眼神望着罗伯特，没有讲话的意思。
波一露面，马硕家的封臣阵脚大乱。有的骑士迷惑不解，出言询问身边的人，也有的立即认出了波，抗议声和交头接耳连续炸开，许多人激动地挥着拳。只见罗伯特·马硕身躯震动，几次张嘴却不能成言。
半人羊洪亮的声音再度响起，不无讽刺地说：“根据古老的传统，根据继承法和习惯法，你的兄长、马硕爵士的长子，才是马硕家封臣的效忠对象。”
“这人被剥夺骑士资格，根本无权继承土地！”
“我亲眼见他被赶走的……”
“这么多年，不是早死了吗？”
旁观者议论纷纷，当事人守口如瓶，估计还有复杂的内情。杰罗姆看得十分感慨。要扶持强盗头目担当一城之主，短时间内绝不会成功，但用他来搅局却很合适。勋爵定有其他手段进一步施压，逼罗伯特·马硕乖乖就范。波这混蛋算是逮住了机会。
“肃静！”半人羊再次叩响权杖，“马硕的家族事务由家长自行决定，此事只能尊重马硕爵士本人的意愿。谁是合法继承人，不妨请爵士公开表态。”
“你、你明知道，我父亲严重中风……”罗伯特情绪激动地说。
“我与你父亲同袍十年，他的坚毅与顽强我比你更清楚。只要马硕爵士头脑清醒，决定权只能在他，不能在你。”
现场陷于混乱，罗伯特还想讲话，这时发生了关键的转折。
一个管家模样的人推着轮椅出现在宴会厅门口。轮椅上坐着一个未老先衰、口鼻歪斜的男人，穿一件便于清洗的褐色罩衫，脚上只套了一只拖鞋。轮椅被慢慢推到争议现场，整个过程中罗伯特·马硕万分震骇，身旁的封臣死盯住轮椅上的人。管家将轮椅推向站在那儿的强盗头子。波僵硬的表情还不如“金面人”的面具，怨恨通过眼神完全表达出来，居高临下地瞧着自己的父亲。中风的男人使尽全身气力，用唯一能动的、颤巍巍的左手抓住他的衣角，然后无声流下两行眼泪。
这下比直接表态更可怕，支持罗伯特的骑士都噤若寒蝉。
“够了……够了！够了！”
罗伯特·马硕发出大吼，“收起你的邪术！这说明不了任何事！”
半人羊语调平静，“你失态了。对所有不合意的情况一律以‘邪术’相称，那么，你挂在嘴边的‘荣誉’又有多少分量。”
罗伯特·马硕在短时间内屡遭重创，快要达到承受力的极限。听到这句公开侮辱，他直接召唤随从，让三个法师站到自己左右，同时擎出了武器。
“异教徒！你若还有半点身为骑士的自觉，我在此向你发起挑战！你的诡计和我的战锤，今天只能存留一个！！！”
半人羊面对怒到极点的马硕，从容地说：“作为骑士，我历经无数决斗，但这幅躯壳远比人类健壮，凭借它与你对决不符合公平原则。”无需多言，“假体”旁边的波抽出佩剑迎上罗伯特。半人羊也招来读心者。“如果你执意比武，我的随从将协助你的兄长。兄弟对决，是我不愿见到的。在场不乏有名望的骑士，当着所有见证人，你是否考虑清楚了？”
面对兄长，罗伯特仿佛心中有愧，气势顿时矮了一截，波甚至不拿正眼看他。被勋爵三言两语套进死角，这位的前景相当不妙。
“稍等片刻。”旁观了许久，杰罗姆·森特终于开口说话。“谈到决斗，罗伯特先生已经收到邀请，他的对手应当是我。”