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是年七月，罗马城中最轰动的事件，是埃及女王的到来。
在此之前，女王虽从未踏足罗马，但在罗马艳名远播。有些传闻十分夸张，例如：只要她朝任何男人投去秋波一瞥，就能猜到他们的想法；只要她微微一笑，就能让男人如被月亮吸引的潮水。
女王的才华也很是传奇。据说，她的宫廷里，汇集了世界上最优秀的艺术家和学者。而她常常扮演批评家和鉴赏家的角色，还把不入流的作品撕成碎片，以此为乐。即使如此，诗人和剧作家们依然迫不及待地把新作呈上，诚惶诚恐地等待她的意见。
在罗马，也有诗人为她写了整卷的十一音节体抒情诗，把她比作洛多庇斯【注1】。不过，这位住在七丘之城【注2】的诗人，手中的笔不是尼罗河的芦管，他的缪斯也未能让他一睹女王真容。
为迎接女王到来，凯撒在家举行宴会，邀请众多名流。我与盖乌斯也前往赴宴。母亲也收到了邀请。但她不愿前来为女王捧场。“那个尼罗河的荡/妇。”这是她私下里对女王的评价。
令我意外的是，这次卡尔普尼娅亲自操办的宴会，十分低调。这不是她的风格。
但很快，我明白了她的意图：不以数量取胜，而更重视品味。每份饮馔都精致如艺术品，餐具古雅考究，音乐悠扬，浅吟低唱，让宾客不由得放低音量，慢声细语。幽雅的餐厅内，女奴像无声的影子，静默地服侍来宾。
卡尔普尼娅的衣着也一改平日作风，款式传统，颜色低调。她就像一艘远航归来的大船，经过时间与风雨的考验，更显安详高贵。
其中深意不言自明：埃及女王富甲一方，以奢华著称。初到罗马，为赢得尊重，必会展示盛大的排场。卡尔普尼娅虽是罗马第一夫人，但在财产上无法与女王匹敌，不如把宴会办得低调文雅。
维斯塔首席贞女也前来出席。她身着洁白的祭司袍，像古代的银器一样优雅。
宴会上，她总是与卡尔普尼娅形影不离。卡尔普尼娅的发带中滑出一缕卷发，贞女见了，为她解开发带，重新编好，手势那么温柔。她搂住贞女的腰，语气都轻柔了许多，像对待一个孩子。从未见过这样的卡尔普尼娅。
她与凯撒结婚多年却从未怀孕，便可以理解了。
宾客已齐，唯有女王迟迟未至。凯撒宣布宴会开始，请宾客自便。引人注意的是，他身边跟着一个肤色黝黑的蛮族人，全身裹在一袭宽大的黑袍中，与衣着华丽的宾客格格不入。有人说，此人是某个遥远东方小国的长老，远道而来访问罗马。
凯撒不时与他低声交谈，可见是另眼相待。但我从未听说过这个人。看向盖乌斯，他也微微摇头，表示全然不知有这号人物。
对于傲慢的罗马人而言，非我族类者，一概视之为未开化的异邦野蛮人，加以蔑视。所以开始时，很多宾客没把这个神秘人放在眼里。当人们开始谈论俗套的社交话题时，他不时发表几句见解，一开始显得无知而不合时宜，但很快把人引入苏格拉底式的讽刺陷阱【注3】。
我开始怀疑，这是一位长年隐居的智者，所以凯撒才把他奉为上宾。
但此人说话并不留情。谈到古代艺术品时，他淡淡道：“罗马不出产艺术，但愿意收买、劫走或剽窃其他民族的艺术。”
在罗马人听来，这话难免刺耳。一些宾客虽然愤怒，却难于反驳。这是事实：罗马虽然统治着许多民族，但不是出产优秀艺术品的地方。罗马的许多文化艺术，都照搬自希腊。
盖乌斯打破了尴尬的寂静。他恭谦地询问：“那您认为，什么地方出产艺术？”
“比如希腊。”
“的确，希腊的艺术文化十分兴盛。但希腊的文字也是借鉴自腓尼基字母；希腊的神灵谱系是模仿阿卡德人、腓尼基人与赫梯人的神话。大多数著名的希腊哲学家，都受到过某些野蛮民族的老师们的教育，例如柏拉图极为尊敬野蛮人，承认自己和毕达哥拉斯一样，从野蛮人那里学到了最好的学说。希腊的雕塑，也是由小亚细亚传入。罗马人学习希腊人，不过是继承了希腊人的学习精神。”
这一席话，甚至令许多罗马人鼓起掌来。
神秘人的目光落到盖乌斯身上：“没想到，罗马也有这样的年轻人。”
这时，有人低呼：“女王来了！”宾客们涌向门口。
凯撒施施然起身，用亚麻餐巾擦了擦手，才和那神秘人一道，走向门口。
街道两旁，已挤满围观的人群。高处的窗户都打开了，人们争先恐后地向外观望。
街道上铺满了新鲜的玫瑰。每朵玫瑰都经过筛选，花形优美，绝无瑕疵。娇嫩如丝绸的花瓣上，露珠宛如液化宝石。这种品级的大马士革玫瑰，价格昂贵。一般贵妇只会用它来编织花冠、铺洒婚床。节日里用它装饰餐厅，属于极为的奢侈行为。而像这样铺满整条街，恐怕会消耗掉一整座大型玫瑰园。闻所未闻。
一片缭绕香雾之中，浩浩荡荡的队伍从街道尽头走来，踏过满地玫瑰。
走在最前的，是裹着豹皮的埃及祭司，有的弹奏竖琴，有的摇动叉铃，向神祈祷。接下来是身着甲衣的王室卫队，后面跟着十多驾装饰了三角旗的马车，运送女王的行李。骏马毛色纯白，都是千里挑一。驭者是努比亚黑奴，仅裹着缠腰布，全身涂满浓油，在阳光下闪闪发亮。这些黝黑如漆的奴隶，与白马形成鲜明的颜色对比。
之后，还有手捧莲花的宫廷侍女、穿长袍的宦官……盛大的仪仗，无不极尽奢华。
但最引人注意的，是他们簇拥着的坐骑：一头巨大的鲁加牛【注4】。
这庞然大物的背上，负着一座乌木包金的象轿。轿子四周垂挂着白纱幔帐，只能隐约看见其中人影。
队伍近了。终于，幔帐内伸出一只纤手，撩开了阻挡视线的薄纱。轿中的软褥上，铺着整张雪白的兽皮。一位身着盛装的埃及丽人，半倚着软枕，以无限娇慵的姿态，俯视众生，仿佛刚从天国梦境中醒来。
到了凯撒的宅邸门前，队伍停止前行。一名象夫用木杖敲打象鼻，那庞然大物便恭顺地屈膝跪下。侍女把象牙垫脚挪到女王面前，扶她下来。
女王踏过满地玫瑰，向我们走来。更确切地说，是向凯撒走来。凯撒好整以暇地站在门前。
盛装让女王看上去宛如神o：长发上缀满累累璎珞。珠串垂到唇边，衬得红唇艳如珊瑚。银绿色的孔雀石粉眼影，在眼尾勾起。皓腕上缠绕着金蛇手镯。塑有女神伊西斯头饰的银冠，随着款款的步态闪烁银光。她仿佛从炙热的火焰中走出，既惊世骇俗，又美丽动人。让我真正领会了，为何诗人把美人形容为火焰【注5】。
我掠了身边的盖乌斯一眼，想知道他的反应。但他的注意力并不在女王身上，正注视着凯撒身边的那个神秘人。
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